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８‐３

　ラウダはこっそりベッドから起き上がると、室内の様子を確認する。

　仲間たちはぐっすりと眠っているようだ。

　そろりそろりと置いてあった剣を手にすると、ラウダは部屋の外へと出る。

　静まり返った闇夜の中を行動するのはなかなか緊張するもので。

　抜き足差し足と、慎重に、一歩ずつ歩を進める。

　ギシッ

　古びた床を踏んでしまったようだ。

　思わず石のように硬くなり、視線だけで周囲を見渡す。

　――異常なし。

　その後も「大丈夫、大丈夫」と自身に言い聞かせながら、するりと外へ出た。

　ひやりとした風が肌をなでる。

　緊張をほぐすように一息つくと、ラウダは続けて目的の場所――村の外へと急ぎ足で向かった。

「あのドラゴン、どの辺だっけ……」

　月明かりを頼りに、目的のものを探すその間も、手は剣から離さない。

　魔物の中には夜間活動するものも存在するという。

　視界の悪いこの時間。まして今は村の外。

　助けを求めようのないこの状況で襲われたりしたら、ひとたまりもないだろう。

「勝手に出てきたことがばれたら……怒られるだろうなあ……」

　ぶつぶつとそうつぶやきながら周囲を見渡していると、前方で何か大きな影がもそもそと動いているのを見つけた。

「だ、誰だ！」

　うわずった声で問うのと同時に、剣を持つ手に力が入る。

　大丈夫。いつでも抜ける状態だ。

「……ラウダか？」

　しかし返ってきたのは意外なことに、よく知った男の声だった。

「ビシャ……師匠？」

　名を告げかけ、ドラゴン退治後に言われたことを思い出し、そう呼びかける。

　すると背を向けて屈んでいた相手は、ゆっくりと立ち上がり、こちらへと向き直った。

「……お前、こんな時間に１人で何やってんだ？」

　彼の背には大きめの荷物と大剣。

　それを見たラウダは、目をぱちくりさせる。

「朝に出立するんじゃなかったんですか？」

「なに、急用ができたもんでな」

　相手が見知った相手だと分かると、ラウダは警戒態勢を解き、その側へと駆け寄った。

「意外と忙しいんですね」

　見ず知らずの少年少女に剣や魔法の指導をするくらいだ。

　割と暇な人間なのかと思いきや、そうではなかったらしい。

　ビシャスは、はんと笑った。

「俺様は格が違うのよ。有名人だからあっちこっちから引っ張りダコなわけ」

　ドラゴンを真っ二つにするほどの力と技。

　それを目の前で見たラウダは、その言葉に素直に感心した。

　だがすぐに雑談をしに来たわけではなかったと、我に返る。

「僕、そのドラゴンを探しに来たんです」

「あん？」

　ラウダの言葉に、ビシャスは怪訝な顔を浮かべた。

「そんなもん探してどうするんだ。あれはもう死んでるぞ」

「死んでるのは、分かってます。でも……」

『たすけて、くるしいよ――』

　あれはただの空耳だったのかもしれない。

　そう思って誰にも聞けずじまいだった。

　しかしこの男ならもしかすると――

「……笑わないでくださいね？」

　ラウダはそう前置く。

　そんな彼の真剣な表情に何か感じ取ったようだ。

　ビシャスはふざけた調子から一変、真面目に聞き入る様子を見せた。

「ドラゴンって、人語を話しますか……？」

　涙を流して助けを求めてきたドラゴン。

　果たしてそんなことがあり得るのか。

　答えを待つ少年に、男は口を開いた。

「さあな」

　その返事に思わずがくっとずっこけそうになる。

　真面目な顔をしているからきちんとした答えが返ってくるものだとばかり思っていた。

「あのな、ドラゴンは大昔に滅んだ魔物だぞ。俺様が知るかよ」

「そ、それはそうなんですけど……」

　やはりこの男に尋ねたのは間違いだったか。

「けどな」

　ラウダがそう思っていると、ビシャスはあることを話す。

「ドラゴンってのは高い知能を持っていたらしくてな。昔の人間はそれこそ神のように崇めていたこともあるらしい。もしかしたら人語も話せたかもな」

　突然語られたことにラウダは目をぱちくりとさせる。

　どうやらきちんとした答えも返してくれたようだ。

　この男、戦闘技術だけでなく、ある程度の知識も持ち合わせているらしい。

「で？」

「え？」

　唐突にそう尋ねられるも、何のことか分からない。

　ビシャスは呆れた顔を浮かべた。

「え？　じゃねえよ。話の流れからして、あのドラゴンの話を聞いたんだろ？　何て言ってたんだ？」

「え、ええと……助けて、苦しいって」

　よく自分がドラゴンの声を聞いたことが分かったな、と驚き戸惑いながらもそう答える。

　すると、男はぼそりと「そうか」とつぶやいた。

　それからしばし何かを思案した後、少し声を落として話し出す。

「この話、仲間のやつらにはしたのか？」

　不思議に思いながらも、ふるふると首を横に振るう。

「話すのは控えた方がいいかもな」

「え？　どうして？」

「ローヴにこのことを話してみろ。きっとしばらく落ち込むぞ」

　そう言われてふと彼女の様子を思い出す。

　一見すると吹っ切れた様子だったが、夕食時のビシャスとのやり取りを見るに、やはり戦いに抵抗があることに変わりはないようで。

　そんな彼女が「殺されたドラゴンが実は助けを求めていた」などと知れば、落ち込むだけでは済まないかもしれない。

「さて」

　ラウダが苦い顔をしていると、ビシャスはかけ声と共に荷物を持ち直した。

　何が入っているのかは分からないが、荷はぱんぱん。見るからに重そうである。

「俺はそろそろ行くことにする」

「もう行っちゃうんですね……」

　実にやかましい男だった。

　たった２日間。だがずっと行動を共にしていたのだ。やはり別れは寂しく感じるもので。

　しょげた様子のラウダの頭を、男はその大きな手でわしゃわしゃとなでた。

「そんな顔するな。世界広しといえど、旅を続けていりゃ、またどっかで会えるだろうよ」

　ビシャスは嬉しそうだ。

　ラウダとローヴという弟子ができたからなのか。それとも別れを惜しんでくれる人間がいるからなのか。

「次に会ったら、また特訓してやる。とびっきり厳しくな！」

　ガッハッハと大声で笑う師の様子が何だか嬉しくて、ラウダも小さく笑む。

「じゃあな。頑張れよ」

　ラウダの頭から手を離すと、ビシャスは振り返ることもせず、そのまま立ち去っていった。

「……また、会えるといいな」

　少年はもう届かない言葉を、小さくつぶやいた。