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７‐５

「イグニぃースっ！！！」

　諦めて目を閉じていると、どこからともなく叫び声が響く。

　驚き目を開けると、小さな何かが勢いよく怪物の横顔を打って消失するところが見えた。

　おかげで怪物の放った火炎玉の軌道がそれて、ラウダは九死に一生を得る。

　今のが見間違いでなければ、飛んできたのは火球だ。

　怪物の放つようなものとは比べものにならないくらい小さなもの。

　だけど、そんなものを飛ばせるのは――

「ラウダァーーーーーっ！！！」

　ああもう間違いない。

　あの赤帽子は見間違えようがない。

「はは……本当に来た……」

　こちらへ駆け寄ってくるローヴの姿を確認したラウダは、気が抜けて思わずその場に座り込んでしまった。

　だが、邪魔が入ったにもかかわらず、怪物の赤い目は相変わらず彼を映している。

　そして大きな口を開けると、またしても火炎玉を放った。

　当たってやるつもりはない。

　ラウダは剣先を地面に引っかけ、その勢いで大きく横へと転がり込んだ。

　しかし怪物の方も譲るつもりはないらしい。

　息を大きく吸い込むと、今度は火炎玉を横に３連発。

　避けられない。

「ラウダ！」

　ローヴの悲鳴に近い叫びが響く。

　その時、ラウダの前の地面が隆起し、分厚い壁となった。

　当たった火炎玉は消失。その衝撃を受けても壁はびくともしない。

「何してるの！？　死にたいの！？」

　またしても助かったと安堵していると、どこからともなく叱責の声が飛んできた。

　見ると、村の方からセルファ、続けてノーウィンが駆けてくる。

「みんな……」

　ラウダがゆっくりと立ち上がっていると、ようやくローヴがたどり着いた。

　彼女は荒い呼吸を整えると、ラウダの怪我を覆うように手をかざす。

「アプル」

　ふわりと白く優しい輝きが放たれ、傷はたちまち綺麗に消えてしまった。

「まだこれくらいしかできないけど」

　そう言って、ローヴは笑いかける。

　そこへさらにセルファとノーウィンが到着した。

「全く……どういうつもりだ？　俺たちのいない間にドラゴンと交戦するなんて……」

　さすがのノーウィンもあまり良い顔はしていない。

　だがラウダとローヴはそんなことよりも、彼の言葉に反応を示した。

「ドラゴン？」

　ドラゴン。

　リジャンナでは、悪いことをした子供をエサにする、恐ろしい怪物とされていた。

　そのためいたずらをした際、脅し文句の常套句としてよく使われたものだ。

　だが話によっては、世界を守るためにその身を犠牲にするほど、心の優しい存在ともされており、それを知った後は大人に反論する材料として使っていた。

　現状を見るに、残念ながら真実は前者だったようだが。

「ディターナにはドラゴンもいるんだ……」

　今さらながらとんでもなく恐ろしいものに立ち向かってしまったと理解したラウダは身震いする。

「……滅んだわ」

「え？」

　しかし彼の言葉をセルファは否定した。

「ドラゴンなんてこの世界にはいない。遠い遠い昔に滅んだとされているわ」

「だから俺たちには、あれの対処法が分からないのさ」

　ノーウィンは困ったように笑うが、すぐに真剣な表情で槍を構える。

　その様子を見たラウダは首を横に振った。

「武器は効かないと思う。あいつの体、岩みたいに硬くて」

「じゃあ、魔法なら対抗できるかな？　さっきはひるんだだけみたいだったけど」

　そう提案したローヴを、ノーウィンが驚いた顔で見る。

「もう使えるのか？」

「まだ初級魔法だけですけどね」

　えへへと笑うローヴだが、ノーウィンはそれが何だか頼もしく思えて、小さな笑みをこぼした。

「魔法なら私に任せて」

　そう言って壁の前に出ようとするセルファを、ラウダが慌てて止める。

「待って。あいつ、どうも僕だけを狙ってるんだ」

「それならあなたはここで待っていれば問題ないはずよ」

　彼の言いたいことが分からない彼女は、自身が作り上げた壁を見上げた。

「あいつ、飛ぶよ？　セルファの魔法じゃ捕らえきれないかもしれない」

　彼女が得意とするのは地の魔法。

　地面に立っている時ならいざ知らず、飛ばれてしまうと本領は発揮できないだろう。

　そこでラウダはあることを提案する。

「僕がおとりになる」

　ぎょっとした顔が３つ。同時に彼を見た。

　無理もない。あんな怪物相手にそんなことを提案するなど正気の沙汰ではない。

「ラウダ何言って」

「さっきも言ったけど、あいつは僕しか狙ってこない」

　ローヴの制止を無視して、彼は話を続ける。

「僕があいつの側にいれば、あいつは多分飛ばない」

「……そこを私が魔法で態勢を崩すのね」

　ようやく彼の言いたいことを理解したセルファだが、納得はしていないようだ。

「あなたの話には根拠がないわ」

「そうだね。でも僕は行く」

　真剣な顔のラウダと、行かせないと言いたげににらむセルファ。

　そんな双方の顔をおろおろと見ることしかできないローヴ。

　やがて。

「分かった。行ってこい」

　沈黙を破ったのはノーウィンだった。

「ノーウィンさん！？」

「武器が効かないのは承知の上だ。それでも、ラウダが危険だと判断したら俺が行く」

　彼は、驚愕するローヴと、にらみつけてくるセルファの顔を真剣な様子で順に見る。

　やがてセルファの方は根負けしたようだ。

　ため息をつくと、こくりとうなずいた。

　ラウダがじっとローヴを見つめる。

　しかし彼女は今なお迷っていた。

　幼なじみが自らおとりを志願している。

　じゃあ自分は？

　それを止めるべきではないのだろうか？

『ボクの目の前では誰も死なせない』

　ふと、自分で言った言葉が思い返される。

『みんなのやってることは否定しない』

『ボクも戦うって決めたんだ』

　そうだった。

　ならば答えは――

「……分かった」

　思案の末、ローヴはそう告げた。

「ありがとう」

　その決意に、ラウダは礼を述べる。

　直後、ローヴが彼の眼前に指を突きつけた。

「戻ってきたら、１回、思いっきり殴るから」

「……なんで？」

　訳の分からない宣告。

　だが拒否権はなさそうだ。

「……行くわよ」

　２人のやりとりに呆れた気味のセルファがそう告げると、皆一変して真剣な表情へと切り替える。

「じゃあ、行ってくる」

　ラウダはそれだけ告げると、壁の横から飛び出し、全力でドラゴンのもとへと駆け出した。