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７‐４

　真上に来た太陽がまぶしい。

「はっ！」

　ラウダは素振りを終えると、傍らに置いていたタオルで汗を拭いた。

　それまで集中力を磨いていたローヴは、その隣で大きく伸びをする。

「なかなか様になってきたんじゃない？　この勢いで世界も救っちゃいなよ、勇者様」

　彼女はこちらを見ると、にっと笑ってみせた。

　冗談だとは分かっているが、どうにも慣れない響き。

　そもそもラウダは未だに勇者であることを納得したつもりはない。

　ため息をついた彼はタオルを置き、少女の方へと振り返った。

「そう言うそっちはどう？　勇者を支える魔法使いにはなれそう？」

　それに対し彼女は、あははと笑うと、「どうだろう」と肩をすくめる。

　結局未だビシャスは戻ってこず、仕方なくそれぞれ剣と魔法の練習をしていた。

「はー暑い。シャワー浴びたいなあ」

　手で首元をあおぎながら、ローヴは地面に座る。

　ラウダも休憩を取ることにし、その隣に腰かけた。

　そろって蒼天を仰ぎ見る。

「ねえ、ローヴ」

「うん？」

　不意に声をかけてきたラウダを、ローヴが見やる。

　彼は相変わらず空を見上げたままだ。

「一昨日さ、言ってたよね。命を奪える行為が分からないって」

「あーうん。言ったね」

　そう答えた彼女はうつむく。

　あの時は本当に分からなかった。

　何故ノーウィンやセルファは平然と武器を手に戦えるのか。

　相手だって生きているのに、どうしてそんなことができるのだろうかと。

「ローヴは、その……否定する？　ノーウィンやセルファ……僕のやってること」

「否定……否定か……」

　否定したかった。

　一生懸命生きているのだから。

　人間も魔物も一緒じゃないのかと。

「正直ね、まだよく分からない」

　しかしビシャスの言葉が否定させてくれなかった。

　命には限りがある。いつか死んでしまう時が来る。

　それに抵抗するために戦う。自分が、死なないように。

「相手のためだからって、やられるがままに自分が死んじゃったら、意味ないよね。できるうちは抵抗し続けないといけない……と思うんだ」

　ローヴは再度空を仰いだ。

「この世界では、戦わないことイコール死ぬってことなんだよね。ボクは……ボクは死にたくない。死なないって決めてるんだ」

　母を亡くしたあの日の自分と約束したから。

　家族みんなの分もいっぱいいっぱい生きるよ、と。

「ボク、もう大切な人に死んでほしくないんだ。身勝手かもしれないけど、ボクの目の前では誰も死なせない。だからみんなのやってることは否定しないし、ボクも戦うって決めたんだ」

　彼女は顔を上げると、ラウダの方を見て笑ってみせた。

「なんかおかしいかもしれないけど、それが、ボクが戦おうって決めた理由！」

　対する彼は、そんなローヴをじっと見つめる。

「な、何？　言いたいことがあるならはっきり言ってよね！」

「いや……」

　そこでラウダは自身の右手に視線を移した。

「僕ってさ、勇者になれると思う？」

「へ？」

「僕はただ、やらなきゃやられると思ってたから戦ってただけで……考えとしてはローヴの方がずっとしっかりしてるよ」

　ローヴは見逃さなかった。

　寂しそうな、哀しそうな、あの表情。

　ラウダが時たま見せる、本当の顔だ。

　だがすぐに彼はローヴの方を向いて微笑む。

「なんて、こんなこと言ってたらまたセルファに嫌な顔されちゃうね」

　違う。その微笑みは偽りだ。

　彼を長年見てきた彼女には分かってしまう。

　そこでローヴは意を決し、ラウダの方に向き直った。

「あのさ、ラウダはなんで」

　突如、辺り一面が暗くなる。

　さっきまであんなに晴れていたのに、と空を見上げると何か大きなものが太陽をさえぎっていた。

　その正体を確認する間もなく、それは空中で力強く羽ばたく。

　羽ばたきひとつで強風が巻き起こり、わらぶき屋根や干してあった洗濯物、牛舎は牛を巻き込んでどこかへ吹き飛んでしまった。

　それはどしんと地面に降り立つと、ぐるるとうなり声をあげる。

　ラウダはそ(・)れ(・)を見た。

　全身が灰色の鱗に覆われており、巨大な翼と口。

　手足の先には鋭い爪。

　ギョロリ。

　目が合ってしまった。

　瞬間、全身に鳥肌が立つ。

　これと戦ってはならない。

　胸騒ぎを通り越して、身が裂けそうなほどの危機感を、全身が訴えている。

　それは大空に向かって咆哮した。

　耳をつんざくような声に耳を塞ぐ。

　何故だか分からないが、目が合った瞬間、ラウダは自分に狙いを定められたと感じた。

　逃げたい。逃げ出したい。

　だが同時に胸中で別の何かが叫んでいるような気がした。

　お前が逃げたら誰があいつを倒すんだ？

　知らない。知らない知らない知らない。

　あんなのと戦ったら命がいくつあっても足りない。

　それでも手は自然と剣を握っていた。

　咆哮の後、それはこちらに向けて大きく口を開ける。

　直後、巨大な火炎玉が飛んできた。

　とっさにローヴを勢いよく突き飛ばし、ラウダは反対側へと飛ぶ。

　次の瞬間には辺り一面が煙に包まれ、地面がごっそり削られていた。

　自分があそこにいたら――想像するだけでぞっとする。

「ラウダ！？」

　土煙のせいで姿は見えないが、幼なじみの姿を探す声が聞こえた。

　ローヴは無事なようだ。

　しかし村のあちこちから悲鳴が聞こえてくる。

　このままいけば、必然的に全滅だ。

　どうすればいい？

　どうすればいい！？

　頭の中は、ほどけた毛糸のようにぐちゃぐちゃ。

　そこから一本、引っ張り出した答えは――

「こっちだ！」

　自分が村から離れることだった。

　相手は自分を狙っている。

　ならば自分が村から離れれば、相手も村から離れるに違いない。

　――何の根拠もないけれど。

　剣を片手に全力で駆ける。

　しかし、どうして自分なのだろう。

「別に……」

　息が上がってきた。

　がくんとスピードが落ちる。

「僕じゃなくたって……はっ……はあっ」

　そこで、頭上を大きな影が通過した。

　強風によって巻き起こった砂塵から、腕で自身を庇う。

　次に目を開けると、そこには先の怪物の姿。

　ぐるるとうなり声をあげ、その赤い瞳に少年の姿を映し出す。

　こんな時に限って、ノーウィンもセルファもいない。

　ビシャスもどこかへ行ったきり。

　勇者の証とやらも無反応。

　――なんだこれ？

「……っはは」

　笑えてきた。

　なんだか自分のしていることが馬鹿げている気がして。

　でもここが現実だから。

　そう、これは芝居じゃない。

　荒げていた息を整えるため、ふうっと一息吐いた。

　そして、息を吸い込むと同時に、ビシャスにたたき込まれたとおりに剣を構える。

「行くぞっ！」

　そのかけ声に合わせるかのように怪物がゆっくりと口を開く。

　構わずラウダは一直線に突っ込む。

　怪物が火炎玉を吐き出す。しかしラウダは止まらない。

　耳元でごおっと音が聞こえたが、やはり止まらない。

「うおおおおおっ！」

　一気に距離を詰めると、勢いよく剣を振り下ろした。

　キーン

　硬い鱗に攻撃が弾かれる。

　ラウダは一瞬ひるむが、再度剣を振り下ろす。

　キーン

　剣を持つ手にしびれが走った。

　まるで巨大な岩石をたたいているかのようだ。全く効いていない。

　そこで初めて理解した。

　ノーウィンとセルファ。

　２人が戦闘で見事に連携できるのは、武器と魔法、それぞれ役割があるからだ。

　こいつに剣は効かない。

　ならば必要なのは――

　幼なじみの姿が浮かんだ。

　セルファ不在の今、魔法を使えるのは、ビシャスからたたき込まれていたローヴのみ。

　だがそこで怪物が巨体をぐるりと回し、長い尾を振り払った。

　人間１人を吹き飛ばすには十分すぎるほどの威力で、ラウダは数キロメートル先まで吹き飛ばされ、砂にまみれる。

「い……った……」

　石に引っかかった皮膚にすり傷が大量に出来た。そこからじわじわと血がにじみ出す。

　衝撃と痛みで震える体。

　しかし寝てはいられない。

　横倒しの状態から、剣を支えに何とか立ち上がろうとする。

　今さら村に戻るのは無理だ。

　それこそテレパシーでも使えなければローヴを呼び寄せられない。

　怪物がまた口を開こうとしている。

　ああ、最悪だ。

　悔しい。

　怖いとか痛いとかそんなんじゃない。悔しい。

　火炎玉が吐き出される。

　もう、ダメだ。