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７‐３

　ノーウィンとセルファは血の道しるべをたどっていた。

　その間も武器を手に、警戒は怠らない。

　だが相変わらずハウリングの姿は見当たらないままだ。

　不意にセルファが立ち止まった。

　ノーウィンの方へ振り返った後、傍らの草むらを指差す。

　それだけで彼は何かを察したようだ。

「そこに誰かいるな？」

　はっきりとした語調で、そう声をかけると、「ひっ」と声が聞こえた。

「人、ですか……？」

　可愛らしいが、驚きと不安が含まれた声。

　ノーウィンが武器を手にしたまま、奥をのぞき込む。

　草むらの向こう、木の根元。

　そこに小動物のように震える少女がいた。

　栗色のおさげ髪に藍色の瞳。

　出かけたときに羽織っていったという水色のカーディガンも着ている。

　ノーウィンは武器を下ろして少女の前に移動すると、そっと屈み込んだ。

「君はリースの村の子だな？」

　念のため確認すると、小さくこくりとうなずく。

「俺たちはご両親に依頼されて、君を探しに来たんだ」

　少女の顔がぱっと明るくなった。

「良かった……私、魔物に追われて逃げている途中に足をくじいて――」

　そこまで言った少女の顔色が再度青ざめる。

　よほど恐ろしい思いをしたのだろう。

「ハウリングに追われて怖かったんだな。でももう大丈夫だ。俺たちが村まで」

「ちが……ちが……」

　これ以上怖がらせないようにと優しく言うも、少女はそれをさえぎって、ぶるぶると震え出す。

　見たところ彼女の言うように血(・)が(・)出ている様子はない。

　どうやら何かを訴えようとしているようだが――

「大丈夫。大丈夫だから、何があったか順番に話してくれないか？」

　少女はしばし震えていたが、胸の前でぎゅっと両手を握ると、ぽつりぽつりと語り出した。

「私……薬草を取りに来たんです……なのに、森に入った途端、ハウリングに追い回されて……」

　ノーウィンは小さくうなずき、優しく続きを促す。

「ハウリングは今の時期、子供を産んで、守るために森の奥に集まるんです……そのはずなのに……森中にいて……」

　少女の表情は暗い。

「私、足をくじいて、怖くなって、ここに隠れていたんです……そうしたら、ハウリングが集団で森の、奥の方へと駆け出して行って……その後、に……」

　そこまで話すとまた恐怖が蘇ったのか、ぶるぶると震え出した。

　続きを聞こうにもこれではどうしようもない。

　セルファが後ろを振り返った。

　血の跡はまだ続いている。

　森で何が起こっているのか。

　その真相を知るためにもこの跡をたどるべきだろう。

　となると、少女をどうするべきか。

　ノーウィンは考える。

　一度村へ連れ帰るか。

　いや、それでは夜が明けて、ハウリングの活動が活発になってしまうかもしれない。

　退治するのも、ここまで来るのも、少々難しくなる。

　では置いていくか。

　彼女は足をくじいている。もしハウリングに見つかったら今度は逃げきれないだろう。

　そうなると――

　彼は意を決すると、震える少女に話しかける。

「俺たちはこのまま森の奥へ進みたい。君のことは必ず守るから、一緒に来てくれないか」

　少女は驚いた顔でノーウィンを見つめた。

　しかし、彼の決断は揺るがない。

　同じ危険性があるのなら、目に見えるところにいてほしい。

　それが、彼なりの考えだった。

　少女はしばらく悩んだ様子だったが、やがて小さくうなずく。

　どうやら信頼してくれたようだ。

　ノーウィンは少女を背負うと、セルファに続いて、再び血の跡をたどり始めた。

　道中、少女が震えているのが背中越しに伝わってくる。

　しかしあれこれ問いかけるのも余計に怖がらせるだけだと判断し、ただ黙々と歩いた。

　だが、彼女の恐怖が如何様のものなのか――２人はすぐに思い知らされる。

　血の跡をたどってたどりついた森の奥。

「なんだ……これ……」

　最初に声を発したのはノーウィンだった。

　引きずられた血の跡。

　剥き出しの臓物。

　首のない胴。

　散乱する手足。

　えぐられた腹。

　血の海に落ちた頭。

　黒く焦げつき炭と化した骨。

　血の臭いに混じる焦げた臭い。

　想像だにしていなかった凄惨な光景が、そこには広がっていた。

　いずれもハウリングの死骸、その山である。

　これは、魔物同士が争った跡などではない。

　一方的に追い込まれ、虐殺された跡だ。

　２人は何も言えぬまま、ただ立ち尽くすことしかできない。

「……が……」

　ぽつりと少女が言葉を発した。

　その光景に耐えかねて、ノーウィンの背に顔を埋めているため、声がくぐもって聞き取れない。

「え？」

「……あいつが……やったんだ……」

　がたがたと震えながら、しかし少女はやっとの思いで、告げた。

「ドラゴンが」

　セルファがゆっくりと後ろを振り返る。

　そこに浮かぶのは、相棒でさえ見たこともないような、驚きと戸惑いの入り混じった表情。

　ノーウィンも少女が何を言ったのか分からなかった。

　いや、分かってはいる。

　だが脳内でその単語を処理できなかったのだ。

　ドラゴン。

　その巨体は堅く丈夫な鱗に覆われ、巨大な翼で大空を舞う。

　手足には鋭い爪を持ち、大きな口からは炎を吐く。

　その威力は町一つなど簡単に吹き飛ばす。

　それ故、人々はそれを恐れ、近づくことすらしなかった。

　いるとすれば物好きな冒険者くらい。しかし彼らもそのまま戻ることはなかった。

　でもそれは、遠い遠い昔の話。

　この世界にドラゴンなど、存在するはずがなかった。

　彼らはもう――滅んでしまったのだから。

「ハウリングたちが森の奥に逃げた後を……大きな生物が追いかけていったんです……」

　少女は、言えなかった言葉を少しずつ、語調を強めて話し出した。

「それは昔おばあちゃんに聞いた、ドラゴンだったんです……！　大きな翼に、大きな口に、鋭い爪を持っていて……！　それで、それで、私っ」

　興奮を抑えきれずに一気に話し出したがために、そこでむせる。

　だが勢いは止まらなかった。

「私見たんです！　それが……ドラゴンが村の方に飛んで行ったのを！！！」

　ざあっと風が森を大きくざわめかせる。

　もし今の話が本当なら、これから村は大変なことになるだろう。

　そこにいるラウダとローヴを巻き添えに。

　しかし２人は言葉を失い、やはりただ呆然と立ち尽くすしかないのだった。