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６‐４

　夜遅いこともあり、村の中はとても静かだった。

　外灯がない暗闇を、月明かりのみを頼りに、ラウダは急ぎ足で高台へと向かう。

　途中で何度かつまずきつつ高台にたどりつくと、セルファの言う通り。

　ローヴが１人で佇んでいた。

「ローヴ。もう夜も遅いし、そろそろ寝ないと明日起きられないよ」

　反応がない。

　集中していて聞こえていないのだろうか。

　もう一度声をかけようとした――その時だった。

「今ある当然が、次の瞬間にもあるとは限らない」

　それは紛れもなくローヴの声。

　しかし意味が分からない。

　様子がおかしい彼女の肩に右手を伸ばし――そこで初めて気がついた。

　手のひらが白く輝いている。

　複雑な紋様が浮かび上がっている。

　驚くラウダをよそに、相手は身動きひとつせぬまま、言葉を紡ぐ。

「それは救い。それは囚われ。それは数多の者が求めたもの。それは数多の者を沈めたもの」

　そこまで言うと、目の前の幼なじみはくるりとこちらを振り返った。

　しかしその目にラウダは映らない。

　明らかにこちらを向いているのだが、焦点が合っていないのだ。

「次は、あなたの番」

　沈黙。

　ラウダはただ見つめることしかできない。

　目の前にいる人物は、確かにいつも一緒にいる幼なじみ。

　その声も姿も間違えようがない。

　しかし、今の彼女はまるで別人だ。

　ただ――何の確証もないはずなのに、彼(・)女(・)は全てを知っている気がした。

　ソルとは何だ？　自分は何をすれば良い？　いやそれ以前に――何故自分を選んだ？

　問いたいことは山ほどあるはずなのに、うまく言葉が出てこない。

　すると彼女は再び背を向けた。

　そして、無言のまま空を見上げる。

　それに何か意味があるのかと、同じように空を見上げる。

　そこには満天の星空が広がっていた。

「あれっ、ラウダ？　いつの間に？」

　先ほどとは異なる口調に、慌てて視線を彼女に戻す。

　そこには驚いた様子で、こちらを見つめるローヴがいた。

　まるで、こちらの存在に全く気づいていなかったかのような顔。

　ラウダはそんな彼女を呆然と見つめる。

　その様子に首を傾げるものの、ローヴはすぐに合点がいったように小さくうなずいた。

「ああ、この村、灯りがないから真っ暗だもんね。でもおかげで見えるものもあるんだね」

　そして再び空を見上げる。

「ウィダンではこんなに綺麗な星空、見えなかったよね」

　ローヴの言葉に、ラウダもまた空を見上げる。

　街灯の多いウィダンでは決して見られなかった景色。

　星の１つ１つがその存在を主張するかのように強く瞬き、それより一際強く静かに世界を照らす月。

　今宵は満月。

「ボクたち、このまま……帰れないのかな」

　不意のつぶやきに、再度ラウダは視線を幼なじみへと移した。

「ラウダは、家に帰れなくて寂しくない？」

　視線を遥か頭上に向けたまま、ローヴは問う。

「ボクはもう、帰りたい……」

　ラウダが何かを言うよりも先に、そっとつぶやかれた言葉。

　暗闇の中で彼女の表情はうかがい知れない。泣いているのかもしれない。

　何か言うべきだったのかもしれない。「大丈夫だよ」「なんとかなるよ」と。

　しかしラウダには何も言えなかった。

　言葉を紡げぬまま黙っていると、ローヴがくるりと振り返る。

「なーんてね！」

　そこには明るい笑顔があった。

「せっかくこんな不思議な所に来られたんだから、もっと色々堪能しなくっちゃ！」

　楽しそうな調子でそう言う彼女。

　相変わらず何を言えばいいものか分からず悩んでいると、彼女は宿屋の方角を指し示した。

「それじゃあそろそろ戻ろっか。迎えに来てくれたんだよね？」

「う、うん」

　やっとのことでそう返事をすると、ローヴは鼻歌でも歌い出しそうな雰囲気で歩き始める。

『幼なじみだから』

　ノーウィンにはそう言った。まるで何でも分かるよと言わんばかりに。

　だが、今のラウダには分からなかった。

　どちらが幼なじみの本音なのか。

　彼女の背を見つめながら、ラウダは自身の右手を見やる。

　輝きは、消えていた。

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