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５‐３

　扉を開けて宿に入ると、受付にいた老婆が一礼した。

　ノーウィンはそちらへ歩み寄ると部屋を借りたいと話し出す。

　暇になったラウダは宿の中を見渡した。

　丸太を組み合わせて作られたログハウス。

　本棚や机、椅子、カウンターなども全て木製の、温かみのある宿だ。

　ついでに食堂をのぞいてみると、奥の丸テーブルに大柄な男が１人、ビールジョッキを片手にどっしりと座っている。

　あごから口へとぼさぼさのひげ面に、同じくぼさぼさの髪。

　深緑のジャケットに、薄黒く汚れたズボン。

　身なりからしてこの村の人間でないことは明白。

　何より、テーブルに立てかけられた大剣がその証拠である。

　その様を遠くからまじまじと見つめていると、突然男がこちらを振り返った。

　――目が合う。

　気まずさを感じて目をそらそうとしたが、相手の方が速かった。

「お前は旅人か！」

　無駄に張りのある大きな声で尋ねられる。

　何と答えるべきか。

　よくよく考えてみると、自分はもともと街に住む一般人である。

　だが今は元の世界に帰るべく旅をしている。

　ならば旅人なのだろう――か？

「多分……」

　中途半端に返事をすると、またしても大声が飛んできた。

「はっきりしろ、はっきり！　まったく、最近の奴らは“微妙”とか“多分”とか適当なことばっか言いやがる」

　男が何事か話すたび、あごに蓄えられたひげがもそもそと動く。

　ジョッキに並々と入っていたビールを勢いよく飲み干すと、今度はそこに白い泡がついた。

「そんなところに突っ立ってないでこっちへ来い！　酌をまかせてやる」

　何故自分が酌を？

　ラウダは離れた所にいるローヴとセルファをちらりと見る。

　セルファは、目が「相手にするな」と言っているように見えなくもない。

　ローヴは、ため息をついた――が、そのままにしておけないと思ったようで、男の方へと歩み寄っていく。

　こういう時の彼女は頼もしいなと思いつつ、ラウダもそれについていった。

　そうして男の隣に立つと、あることに気づかされる。

　この男――でかい。

　たとえるならそう、クマだ。

　座っているのに高身長。さらに筋肉質でごついため、横にもでかい。

　若者、ではない。４０代半ばといったところだろうか。ひげのせいでもっと年上に見えないこともない。

　次に机の上を見てみると、１人で食べたとは思えない量の皿が積み上げられ、これまた１人で飲んだとは思えない量のジョッキが並んでいた。

　とんでもない男に出くわしてしまったと、２人は言葉を失う。

　そんな２人をしばし見比べていた男だが、ふとローヴの方へ目を留めると、何やら指を差してきた。

「そっちの坊ちゃんは良いもん持ってんな」

　ひっく、としゃっくりを上げながら見つめるのは、彼女が首からかけているペンダント。

「高値で買ってやる。いくらがいい？」

　その言葉にローヴは顔をしかめた。

「……いくらでも売りません」

　少し怒気を帯びた声でそう言い返すが、男は変わらずへらへらした態度を見せる。

「そう言うなよ！　いくらでも出すぞ？」

　一方的に交渉を続ける様に、彼女はため息をついた。

「これは母の形見なんです。だから売れません」

　大切な思い出が詰まった、大切な人が大切にしていたもの。

　そう簡単に手放すつもりはないと、ローヴはきっぱりと断った。

　次の瞬間、男は大声でわははと笑い出す。

「なら大事に持っとけよ、坊主」

　それだけ言うと、男は残っている料理に手をつけ始めた。

　男の真意が分からず、ぽかんとする２人だが、相手はこちらに目もくれない。

　そのうちローヴは、次第に馬鹿にされた気分になり、むっとした表情で叫んだ。

「ボクは女です！」

　彼女の言葉を聞いて、男は手を止めると改めて２人を見る。

　さらに身を引いて見る。

　そして元通り座り直すと――

「お前らが紛らわしいカッコしてるからだ！」

　文句を言い始めた。

　その言葉に２人は互いに顔を見合わせる。

　どうやらラウダもローヴも性別を勘違いされていたようだ。

　ようやく「酌をしろ」と言われた意味が分かり、２人はそろって呆れ返る。

　厄介な男に絡まれたものだと思いつつ、その場を撤退しようとしたその時。

「さて、くだらない話は終わりだ」

　馬鹿でかい声で叫んでいたのが嘘のように、男はぴんと張り詰めた静かな声色で告げた。

　２人が驚き振り返ると、その表情は先ほどまでのおちゃらけた酔っ払いとはまるで別人のように凛々しいものへと変わっている。

「お前らはそんなんで旅なんて続けられんのか？」

　鋭い視線に耐えかねた２人は、ついと目をそらした。

「そのひょろひょろの体で何ができんだ？　薪割りの１つもできねえだろ」

　言いながら男は左腕を持ち上げてみせる。

　そこには鍛え抜かれた筋肉があった。

「武器はただの飾りじゃねえ。まして脅しの道具でもねえ」

　そう言う彼の視線はローヴに注がれている。

「お前は戦いをなめてんのか？　そんな新(・)品(・)の(・)剣(・)を持ち歩いてたってお守りにすらならねえぞ」

　思わずラウダはローヴを見た。

　彼女は唇を強くかんだまま黙っている。

「戦わずして勝てるなんて思ってんじゃねえだろうな？　そんな甘い考えは捨てろ」

　男の説教は続く。

「戦場は死ぬか生きるか、どっちかだ。その間なんて、ない」

　男の姿や言葉から察するに、幾度も戦場に赴いたことがあるのだろう。

　だからその言葉は正しいのかもしれない。

　しかしそれに耐えかねたローヴが口を開いた。

「でも、でもボクには……分からない！　命を平気で奪える行為が分からない！」

　うまく出てこなかった言葉の続き。

　ずっと抱いていたものを吐き出すように彼女は叫ぶ。

　しかし男の次の言葉でローヴは反論できなくなった。

「失くすことが怖くて人間なんてやってられるか！」

　失くすこと。

　人間は生きているうちに何かを失くしてしまう。

　人間だから失くすのか。

　失くすから人間なのか。

　いつか何度も繰り返し問うていた記憶が、ラウダの中でふと思い起こされた。

「怖いなら戦わなくていい。私たちの後ろでじっとしていればいい」

　不意に少女の声が飛んでくる。

　振り返るとそこにはセルファとノーウィンが立っていた。

「あんたの言い分も最もだが、全ての人間が戦えるかって言ったらそういうわけじゃないだろう」

　ノーウィンにしては珍しく、その表情には穏やかさがない。

　突然割り込んできた男女を、相手はまじまじと見つめた。

「お前らは何だ」

「そこの２人の連れ、だな」

　男は少し考えた後、おもむろに口を開く。

「お前らは旅をして結構長いようだな。戦士の目をしている。だがそれなら、どうしてこいつらに武器を渡した？」

「彼らの力が必要だったからよ」

「こんなに非力なのにか」

「悪いが、あんたが思ってるほど弱くはないぞ」

　セルファとノーウィンに交互に答えられ、男は「ほお」と言うと、またしても何事かを考え出した。

「俺たちは疲れてるんだ。早く部屋で休みたい。話を終わらせてもらってもいいか？」

　ノーウィンが「これ以上お前のような厄介な人物に付き合ってられない」と言いたげに告げる。

　が、相手はそこで左手を突き出した。

　どうやら「待ってくれ」と言っているらしい。

「お前ら、名前は？」

　どうやら会話はまだ続くようだ。

　ノーウィンはやれやれと肩をすくめると、自身と隣にいた少女の名を教える。

「俺はノーウィンだ。こっちがセルファ」

　男は次にラウダとローヴの方を向いた。

　どうやらこちらも名乗らなければならないらしい。

「僕はラウダ。隣にいるのが」

「ローヴです」

　散々言われたことがショックだったのだろう。彼女の声には元気がなかった。

　男はあごひげをさすりながら４人の顔を順に見る。

「俺はビシャス。こう見えても戦闘のプロフェッショナルでな」

　そう名乗ってふんと鼻を鳴らしたが、机に散乱する大量の皿とジョッキのせいでそんな威厳は微塵も感じられなかった。

「で、そのプロフェッショナルが何用だ？」

「緑髪の嬢ちゃんは魔法を使いこなすようだが、兄ちゃんは使わないんだな」

　藪から棒に何の話かと、ノーウィンとセルファは呆れた様子を見せる。

「そんなこと分かるんですか？」

　しかしローヴはビシャスの言葉に驚いたようだ。目を丸くして尋ねた。

「匂い」

　答えたのはセルファだ。

　それに同意するように、ビシャスは大きくうなずいた。

「長年魔法を使ってるとな、自然と分かるのさ、魔法の匂いってやつがな」

　それでは自分には分からないなと、少し期待していたローヴが落胆する。

　そんな彼女と隣のラウダを交互に見やり、ビシャスがあることを提案した。

「お前らも使ってみたいと思わないか？」

「何を……？」

「魔法だ、魔法！　どうだ？」

　どうだ、と聞かれてもとっさに答えられず、２人は思わずノーウィンを見る。

　彼はやれやれと、何度目か分からないため息をついた。

「どうせ金を取るんだろ？　悪いがそんな金」

「金なんぞいらん！」

　相手の話を遮って、ビシャスはきっぱりと否定する。

　金を取らずに魔法を教えるなど、そんな旨い話があるはずがない。

　ノーウィンは顔をしかめた。

「どういうつもりだ？」

　ビシャスはにやりと笑う。

「俺は強い奴を育てるのが生きがいなんだよ。人が強くなる過程を見るのは、そこらの娯楽なんかよりずっと面白いもんだぞ？」

　彼は再度ラウダとローヴの顔を見つめた。

「俺が一から戦闘の何たるかをたたき込んでやる。いいな？」

「いいも何も……」

　ラウダが困り顔でそう言うも、相手はまるで聞いていない。

「よおし！　明日からビシャス様特別戦闘訓練開始だ！」

　どうやら最初から拒否権はなかったらしい。

　１人張り切る男をよそに、４人はため息をついた。

第５話読んでいただきありがとうございます！

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