ボクたちのてのひら【改稿版】

第３話 手のひらは太陽へ

３‐３

　遺跡はどうやら元々そこまで奥深いものではないらしいが、ゴブリンたちが住み着いたことによってあちこち穴を掘ってあったり、奥行きが広くなっていたりと、色々と改築作業が成されているようであった。

　そのため奥に行けば行くほど陽の光が入らず、暗い。

　もはや遺跡ではなく洞窟の中を各々足元に気をつけながら慎重に奥へと進んでいく。

　しかし、辺りは静まり返っていて、まるでもぬけの殻状態であった。

「本当にこの奥に敵がいるのか？　俺は何も感じないんだが……」

　ノーウィンが困った声で問うが、セルファからの返事はない。

　彼はため息をつくと、それ以上は何も聞かなかった。

　その後ろを歩くラウダとローヴは何も言わないものの、奥へ行けば行くほど不安が増していた。

　そこで不意に先頭を歩いていたセルファが歩みを止める。

「変」

　たった一言そう言うと、彼女は周囲を見渡した。

「何がどうしたんだ？」

　よく分からぬまま、後ろの３人もその場に立ち止まった。

　暗くて周りがよく見えない。

「……ゴブリンが……気配を消せるはずがない」

　彼女の言葉の意味がよく分からず、ラウダとローヴはお互いに顔を見合わせ、首を傾げた。

　それを見たノーウィンが解説を始める。

「ゴブリンは雑魚だって言っただろ？　――っていうのもあいつらは数ある魔物の中でも知能が低い――頭が悪いんだ。だから、集団でかかってきてナイフを振り回す以外に戦闘方法を知らないんだ。当然自分の気配を隠すことなんてできるわけがないのさ」

「……それができるのは、上級の魔物……なのに」

　どうやら顔には出さないが、彼女も困っているらしい。

　それだけ在り得ない事態が今起こっているということなのだろう。

「セルファにも分からないの？」

　ラウダが尋ねると、彼女はこちらを向くことなく、小さく首を縦に振った。

「まいったな……一旦引き返して出直すか？　この状況はあまり良くないだろう？」

　ノーウィンの言葉にセルファが何か言おうと振り返った。

　その時だった。

「何かいる……っ！」

「え？」

　突然ローヴが悲鳴に近い声で叫ぶ。

　驚き全員がその方向を向いた瞬間、ラウダの体が宙を舞っていた。

「ラウダ……っ！？」

　そのまま地面にたたきつけられ、全身に激しい痛みが走る。

　硬い何かに吹き飛ばされた。

　その光景に恐怖し、ローヴはその場に固まってしまう。

「セルファ！　気配は！？」

　ノーウィンが大声で叫びながら槍を構えた。

　セルファも突然のことに目を見開き一瞬呆然としていたが、すぐに短刀を構え直す。

　しかし――

「囲まれている……！？　いつの間に……！」

　先程まで微塵も感じられなかった気配が、今では辺りに充満していた。

「う……」

　地面に打ちつけられた衝撃で体が痛み、立ち上がれないラウダ。

　彼を助けにノーウィンが向かうが、そこに大きな何かが立ち塞がる。

　その何かは、ノーウィンと同じ、いやそれ以上に長身。しかしその体は彼とは似ても似つかぬほど丸々と太っていた。

「う、嘘だろ……」

　思わず漏れ出る驚愕の声。

　醜悪な顔にへらへらとした態度。

　体格こそ違えど、それは紛れもなく、ゴブリンなのであった。

　その時、突如として辺り一帯が煌々と照らされる。

　どうやらあちらこちらに設置されていた松明に火が灯されたようだ。

　それによって露わになったのは、今まで戦ったものとは比較できないほど、巨大なゴブリンたち。

　巨大化によって力も増したのか、その手にはそれぞれ重量のありそうな鈍器が握られていた。

「ゴブリンがここまで……！？　どういうことなの……！？」

　想像だにしなかった敵の正体に、普段無表情のセルファもさすがに驚きを隠せずにいる。

　ノーウィンは倒れた少年を救出すべく、目の前の敵に攻撃を仕掛けた。

　だが敵はその一撃を、手にしたメイスであっさりと受け止めてしまう。

　相も変わらず下品な音声でへらへらと笑うゴブリンたち。

「ゲギャギャ！」

　そんな中、広間の中央から響くけたたましい大声。

　声の主は、魔法使いのようなボロボロの服装にとんがり帽子という特殊な出で立ちをしており、どこからどう見ても他と異なる存在だった。

「コロセーッ！」

　手にした巨大な杖をぶんと振り叫ぶと、巨大ゴブリンの群れがズシンズシンと重い足音を立てながら、行動を始める。

　そんな中、ラウダを吹き飛ばしたゴブリンは次にローヴを狙っていた。

　手にしているのは、モーニングスター。

　鉄球をズルズルジャラジャラと地に引きずらせて迫りくるも、彼女は恐怖で動けない。

「ローヴ！」

　そのことに気づいたノーウィンは、急ぎ彼女と敵の間に割って入り、相手を攻撃した。

　敵の腹部から赤黒い液体が流れ出す。

　にもかかわらず、相手はへらへらと笑っていた。

　斬撃では厚い脂肪に阻まれて倒せない。

　そう考えたノーウィンは、今度は狙いを定めて槍を一直線に突き出す。

　相手は回避することなく、そのまま攻撃を受けた。

　何を考えているのか。何も考えていないのか。

　しかしそんなことに感けている余裕はない。

「うおおおおおっ！」

　深々と突き刺した槍を上へと持ち上げる。

　体重と肉質の問題でところどころ引っかかったが、構わず力ずくで引き上げた。

　ブチブチという嫌な音と共に肉を引き裂いた槍が、肩の辺りから勢いよく飛び出す。

　ヘラヘラとした笑みを浮かべたまま、ゴブリンだったものが後方へと倒れた。

　もう、動かない。

　降り注いだ液体が、ノーウィンの服や髪をさらに紅く黒く染め上げた。

　しかしそんなことはお構いなしに、彼は向かってくる敵を順番に攻撃していく。

　その姿にローヴは声も出せずに、ただただおびえるしかなかった。

「セルファ！」

　ノーウィンは一心不乱に槍を振るいながら、相棒の名を叫ぶ。

「ダメ……この状況、集中できない……！」

　セルファはその軽やかさを活かして回避、攻撃しているものの、素早さに重点を置いている彼女の戦い方では、肉厚な敵の群れに致命的なダメージを与えることができない。

　２人のやり取りからして何か策があるようだが、今の状況ではどうしようもない。

「ラウダ……！　何とかして助けないと……！」

　仲間の身を案じるノーウィン。

　だが、そんな彼の身にも危機が迫っていた。

　*　　　　　*　　　　　*

　鉄球で思いきり殴り飛ばされたラウダは、立ち上がることはおろか、意識を保っていることも危うい状態であった。

　それでも眼前で起こっていることはしっかりと理解できていた。

　何度も自分の名を呼ぶ仲間の声もしっかりと聞こえていた。

　だが、体がそれに反応しない。

（立たないと……）

　どんなに意識しても体は応えない。

（足を引っ張ってばかりじゃダメなんだ……）

　彼らが何故、自分たちを導いてくれたのか。それは分からない。

　彼らが思っているほど自分は強くはないし、根性があるわけでもない。

　今だって痛くて、怖い。

　けれども、自分を守ろうとしてくれている。自分を信頼してくれている。

（裏切りたくない……）

　その時、突然悲鳴が聞こえた。

　ぼんやりとした視界の中でローヴが真っ青な顔で叫んでいる。

　その前で彼女を守っているノーウィン――その右腕が明らかにおかしな方に曲がっていた。

　２人に迫るゴブリンの手には巨大な金槌。敵を殴りつける面にはトゲが付いている。

　あんなもので殴られたら――

　また、少し離れた場所でセルファが魔物に囲まれ苦戦していた。

　さすがの彼女も避けきれなかったのだろう。ところどころから血を流している。

　自分よりも明らかに年下のはずなのに。怖いはずなのに。何故あそこまで戦えるのか。

　いや、それ以前に。

　自分はここで何をしているのだろうか。

　いつもなら、本当なら、今頃は舞台の上で次の公演のための練習をしているはずなのに。

　半分夢だと思っていた。しばらくしたら目が覚めて、いつものように寝坊して、ローヴに怒られて――

（そういえば……クレープおごってくれって言ってたっけ……）

　そんなことが頭の中をぐるぐると回っている。

　でも夢ではない。

　体中が痛い。土臭い。そして血生臭い。

　怖いはずなのに、涙さえ出ない。どこかに置き忘れてきたのだろうか。

（僕は……どうすればいいのかな……）

　立ち上がらなければならない。みんなを救うために。自分だけ倒れているわけにはいかない。

（でも……どうすればいい……？）

　立ち上がれたとして、果たして自分がこの危機的状況を打開できるのだろうか。

『強く……想って……』

　同じことを何度も何度も繰り返していた頭の中に、突然声が聞こえた、ような気がした。

　でもそれが自分の声なのか誰か別の声なのか。それは分からない。そこまで考えられない。

（想う……？）

『そう……助けたいのなら……そう想えばいい……』

（どうやって……？）

『君には力がある……選ばれた力……』

（力……？　でも僕は……）

『大丈夫……自分を、仲間を信じて……』

（信じる……）

『そう……その想いを君の……手のひらに乗せて……』

　想う。今の僕が想い、願うことは――

「みんなを……みんなを助ける力を……！」