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果樹園の始まり

今回仕分けした苗木を植えるとしますか。

土が合うか合わないかは、まだ分からない。

この世界の気候も、地球とは違う。

ちゃんと育ってくれるかは、実際に植えてみないと分からないわね。

ただ、一つだけ気をつけないといけないことがある。

「苗木同士の距離ね」

昨日、ネットでそれぞれの育て方を調べておいた。

苗木のうちは小さいから、ついつい近くに植えてしまいそうになる。でも、木は大きくなる。

大きくなってから、

「やっぱり狭いから植え替えよう！」

なんて、簡単にはいかないだろう。

「最初からちゃんと考えて植えないとね」

私は苗木を並べて、植える場所を決めていく。

「これはここ」

柿の苗木を植える。

「これは少し間隔を空けて……」

栗は少し広めに。

「こっちは日当たりが良い場所ね」

それぞれの特徴を思い出しながら、一つずつ植えていく。まだ苗木だから、作業そのものはそれほど大変ではない。

穴を掘って、苗木を入れて、土を戻す。

そして水をやる。それをひたすら繰り返す。

「……地味ね」

果樹園を作っていると言えば聞こえはいい。

でも、今やっていることは、ただひたすら穴を掘って苗木を植えているだけだ。

「まあ、数年後のためだしね」

そう考えながら、次の苗木を手に取る。

そのときだった。

「……ん？」

なんとなく気になったので、鑑定してみる。

「鑑定！」

【無花果の苗木】

【状態：やや弱っている】

【成長可能性：高】

「あら」

状態はあまり良くない。

けれど、成長可能性は高い。

「じゃあ、ちゃんと手を掛けてあげないとね」

私はその苗木を少し慎重に扱う。

根を傷めないように植えて、土をしっかり戻す。水も少し多めに与える。

「これで大丈夫かな？」

もう一度、鑑定してみる。

【無花果の苗木】

【状態：やや弱っている】

【成長可能性：高】

「……まあ、すぐには変わらないか」

そりゃそうだ。

植えた瞬間に元気になるなら苦労はない。

「頑張って育ってね」

苗木に声を掛けても仕方ないと思うけど、つい言ってしまう。そして、また次の苗木へ。

「これは……栗」

植える。

「こっちは柑橘」

植える。

「これは柿」

また植える。

気がつけば、かなりの数を植えていた。

「……何本植えたんだろう？」

私は腰を伸ばして、後ろを振り返る。

「…………」

思った以上に広い。

そこには、小さな苗木がずらっと並んでいる。

まだ木と呼ぶには頼りない大きさ。けれど、確かにそこには一本一本の苗木が植えられている。

「おお……」

昨日までは何もなかった場所なのに。

もう、果樹園の予定地らしく見えてきた。

「数年後には、ここが木でいっぱいになるのかな」

そう考えると、なんだか楽しみになってくる。

ただ――

「……思ったより広くなったわね」

植えているうちに、予定していた範囲を少しずつ広げてしまった。小屋からもかなり離れた。

畑からも離れている。

そして、気がつけば――

「村の側まで植える羽目になったな」

まあ、いいか。

村の近くなら、将来的に世話をしてもらうにも都合がいいかもしれない。

私一人で全部管理するのは、どう考えても無理だ。

今は苗木だからいい。

でも、大きくなれば剪定や収穫、水やりだって必要になる。

「その頃には、村の人たちにも協力してもらわないとね」

そんなことを考えていると――

「ちほさん」

後ろから声がした。

振り返ると、村の人が立っている。

「これは何をしているんだ？」

「ああ、これですか？」

私は植えたばかりの苗木を指差す。

「果物がなる木を植えてるんです」

「果物が？」

「はい」

「木に……果物がなるのか？」

「なりますよ」

そう答えると、相手は植えられた小さな苗木をじっと見る。

「これが？」

「そうです」

「…………」

どうやら、かなり不思議そうだ。

まあ、この世界では果樹そのものが珍しいのかもしれない。

特に私が持ってきた種類は、この辺りでは見たことがない可能性もある。

「何年かしたら、実がなると思います」

「何年も？」

「はい。すぐには無理ですね」

「なるほど……」

村人はもう一度、苗木を見る。

そして――

「それは、どんな味なんだ？」

「それは……」

私は少し考える。

「種類によって違いますよ」

「種類？」

「ええ。甘いものもありますし、酸っぱいものもあります」

「ほう……」

村人の目が少し変わった。

どうやら興味を持ったらしい。

「じゃあ、実がなったら食べられるのか？」

「もちろんです」

「そうか……」

小さな苗木を眺めながら、村人は笑った。

「楽しみだな」

「……ですね」

私も苗木を見る。

まだ何も実っていない。今はただの小さな木。

それでも――数年後には、ここに実がなる。

その光景を想像すると、今から少し楽しみだった。

そして私は思う。

竹も植えた。野菜も育てている。今度は果樹。

「少しずつ、この世界に地球の植物が増えてきたわね」

まだ始まったばかり。でも、こういう積み重ねが、いつか村の新しい産業にもなるのかもしれない。