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注文が増えた！

「姉さん、また売れたよ！」

朝、いつものように畑仕事をしていたちほのところへ、さとるから連絡が入った。

「本当！？」

思わず手を止める。

「やった！」

異世界の商品が地球で売れる。

それだけでも嬉しい。

村の人たちが作ったものが、地球の誰かに気に入ってもらえたのだ。

「それで、全部で何個売れたの？」

「今のところ十個」

「十個！？」

思わず声が大きくなる。

十個。

これまで一個、二個と売れていたものが、ついに十個まで増えた。

「結構売れてるじゃない！」

「しかも問い合わせも来てる」

「問い合わせ？」

「うん」

さとるが少し間を置いてから言う。

「もっとないんですか？　って」

「……え？」

一瞬、ちほは固まった。

そして――

「やったぁ！」

思わず両手を上げる。

「もっと欲しいって言われたの！？」

「そういうこと」

「すごいじゃない！」

売れた。

しかも、もっと欲しいと言われた。

これは嬉しい。村の人たちに教えてあげれば、きっと喜ぶだろう。

そう思ったところでちほは、ふと気づいた。

「……待って」

「ん？」

「今、村から仕入れてる商品って……」

ちほは、手元にある商品の数を確認する。

巾着袋。小さな布袋。布製の小物。

革のキーホルダー。

どれも大量にあるわけではない。

むしろ――

「これ、全部合わせてもそんなにないわよ」

「だよね」

さとるも同じことを考えていたらしい。

「十個売れたら、かなり減る」

「しかも、もっと欲しいって言われてるんでしょ？」

「うん」

「……売れるのは嬉しい」

「うん」

「でも、商品がない」

「そういうこと」

ちほは腕を組んだ。

「うーん……」

需要はある。

欲しいと言ってくれる人もいる。

なのに、売るものがない。

これは商売としては、かなりもったいない。

「大量に作ってもらえばいいんじゃない？」

ちほが思いついたように言う。

しかし、すぐに別の問題が浮かんだ。

「……いや」

「どうしたの？」

「大量生産すると、材料が足りなくなるんじゃない？」

布を作るには糸がいる。

糸を作るには原料がいる。

革だって、無限にあるわけではない。

それに――

「そもそも、村の人たちって農家なのよね」

「そうだね」

「畑仕事をしながら作ってるんだから、いきなり何十個、何百個って言われても無理よね」

「まあ、そうなるよな」

「やっぱり、村に聞いてみるしかないか」

ちほは立ち上がった。

「ちょっと行ってくる」

「いってらっしゃい」

◇

村へ向かう。

最近では、ちほが歩いていると、村の人たちから声を掛けられることも増えた。

「ちほさん、おはよう」

「おはようございます」

以前とは違う。

最初は「森の端に住んでいる変な商人」くらいだったのに、今ではすっかり村の一員のような扱いになっている。

そのまま、布製品を作っている女性たちのところへ向かった。

「こんにちは」

「おや、ちほさん」

「どうしたんだい？」

「実はですね……」

ちほは、商品が売れていることを説明した。

「これが結構売れてまして……」

「本当かい？」

「そんなに？」

女性たちは驚いた顔をする。

「うん。今のところ十個くらい売れていて、それに『もっとないんですか？』って問い合わせも来てるの」

「へぇ……」

「私たちが作ったものが？」

「そうなんです」

女性たちは顔を見合わせる。

そして――

「それなら、もっと作ろうか？」

一人が言った。

ちほは少し期待しながら尋ねる。

「本当に？」

「作れるよ」

「じゃあ、もう少し数を増やして――」

そこまで言ったところで、別の女性が苦笑した。

「作れるけどねぇ」

「うん？」

「畑仕事もあるからねぇ」

「ああ……」

「朝から畑に出て、帰ってきたら家のこともあるだろ？」

「そうそう」

「毎日これだけ作るのは無理だよ」

「なるほど……」

ちほは納得した。やっぱりそうだ。

作る技術がないわけではない。

材料が絶対に足りないわけでもない。

ただ――時間が足りない。

農作業をしながら、空いた時間で作っているのだから当然だった。

「やっぱりそうよね」

ちほは苦笑する。

「無理に作ってもらおうとは思ってないんです」

「そうかい？」

「うん。畑仕事を放り出してまで作るものじゃないですから」

それを聞いた女性たちが、少し安心したように笑った。

「でも、売れるっていうのは嬉しいねぇ」

「そうだね」

「自分たちで作ったものを欲しいって言ってくれるんだもんね」

「うん」

ちほも笑う。

そこまではいい。問題は、その先だ。

「じゃあ……」

ちほは少し考えてから尋ねた。

「どうしたらいいと思います？」

「え？」

「もっと欲しいって人がいるんです。でも、今の作り方だと、たくさん作るのは難しいですよね」

女性たちは顔を見合わせた。

「どうしたら……か」

「うーん」

「誰かが作る時間を増やせればいいんだけどねぇ」

「でも、畑があるからね。家の仕事もあるし」

ちほは黙って話を聞く。

そして、ふと思った。

「……作ることを仕事にする人がいたら？」

「仕事に？」

「うん」

「布を作ったり、袋を作ったりすることを？」

「そうです」

ちほは自分でも考えながら話す。

「今は畑仕事の合間に作ってますよね。でも、もし『作ることを仕事にしたい』って人がいたら、その人にお願いすることができるんじゃないかなって」

女性たちは黙って考える。

「畑をやらずに？」

「例えば、そういう人が何人かいてもいいんじゃないですか？」

「そんな人、いるかねぇ」

「分かりません」

ちほは首を振る。

「だから、聞いてみたらいいんじゃないかなって」

自分が決めることではない。

誰が作るのか。どれくらい作るのか。

どんな商品を作るのか。

それは村の人たちが決めることだ。

ちほはただ、売れる場所があることを伝えただけ。

「……なるほどねぇ」

一人の女性が呟いた。

「作ることを仕事にする、か」

「もし、それで暮らしていけるなら……」

別の女性も考え込む。

「やってみたい人がいるかもしれないね」

その言葉を聞いて、ちほは少しだけ嬉しくなった。

「じゃあ、一度村長さんにも相談してみましょうか」

「そうだね」

「私も一緒に行くよ」

話は、少しずつ動き始めた。

ただ商品を増やすのではない。

「作ることを仕事にする」

そんな新しい選択肢が、村に生まれようとしていた。ちほは女性たちと一緒に、村長のところへ向かう。

「さて……どうなるかな？」

まだ何も決まっていない。

でも――今まで農業しかなかった村に、新しい仕事が生まれるかもしれない。

ちほは、少しだけ楽しみになってきた。