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ミカミさん、私はいつ帰れるの！？

「さとるー！　ミカミさんに聞いてほしいことがあるんだけど！」

ちほは、いつものように鞄へ頭を突っ込み、地球側にいる弟のさとるに声をかけた。

「うわっ！？　姉ちゃん、急に出てくるなよ！」

「失礼ね！　ちゃんと声をかけたでしょう！」

「いや、声は聞こえてたけどさ……」

さとるは苦笑いしながら、ちほの顔を見た。

「で、今日は何？」

「ミカミさんに聞きたいことがあるのよ」

「ミカミさんに？」

「そう！　私、いつ地球に帰れるの！？」

そう。

すっかり忘れていたわけではない。

異世界の村を発展させることに夢中になっていたけれど、ちほだって元々は地球に住んでいた人間なのだ。

家もある。店もある。弟だっている。

そして、何より。

いつ帰れるのか分からないままというのは、どう考えてもおかしい！

「……確かに、それは聞いておいた方がいいな」

「でしょう！　というわけで、ミカミさんに連絡して！」

「分かった。ちょっと待ってて」

さとるは、ミカミに連絡を取った。

そして、しばらくすると……。

『おーい、ちほ。元気にやってるか？』

鞄の向こうから、聞き慣れた声が聞こえてきた。

「ミカミさん！　元気かどうかは置いといて、聞きたいことがあります！」

『なんだ？』

「私は、いつ地球に帰れるんですか！？」

『……ああ、その話か』

「その話か、じゃないですよ！」

ちほは思わず声を張り上げた。

『まあまあ、落ち着けって』

「落ち着けるわけないでしょう！」

『いやー、実はな。そっちの神が喜んでいてな』

「……はい？」

『お前のおかげで、あの世界が発展し始めそうだって』

「…………」

ちほは黙り込んだ。

いや、待って。

何でそこで、そっちの神様が出てくるの？

『今まで、あの村はなかなか発展するきっかけがなかったらしいんだよ。それが、お前が来てから色々と動き始めただろ？』

「まあ……温泉ができたり、ユーカリが育ったり、竹籠や木工品が売れるようになったり……」

『そうそう！　だから、向こうの神も喜んでるってわけだ！』

「いや、ミカミさん！　私、観光に来たわけじゃないんですけど！？」

『まあまあ、そういうなよ』

「そういうなよ、じゃないです！」

ちほは鞄の縁を握りしめた。

いや、確かに村が発展するのは嬉しい。

村人たちが自分で商品を作り、商人と取引できるようになったのも嬉しい。

でも、それとこれとは話が別だ！

「そもそも、私が帰れるようにするのが先でしょう！？」

『いやー、それがな……』

ミカミの声が、少し歯切れの悪いものになった。

「……何ですか？」

『お前が通ってる、その鞄の出入口あるだろ？』

「ありますね」

『あれ、かなり無理して作ってるんだよ』

「……はい？」

『本来なら、世界と世界を繋ぐなんて簡単にはできないんだ。今回は、理をねじ曲げて、無理やり出入口を付けてるようなもんだからな』

「……ちょっと待ってください」

ちほは、嫌な予感を覚えた。

「それって、つまり……」

『うーむ。出入口をもっと大きくするのは、簡単じゃないな』

「いやいや！　せめて出入口をもっと大きくならないんですか！？」

『そう言われてもなー』

「私、頭と片手しか通せないんですよ！？　肩も通らないんですよ！？」

『だから、理をねじ曲げて付けてるからな……』

「そこ、そんなに何度も強調しなくていいです！」

ちほは頭を抱えた。

つまり、今の鞄は、地球と異世界を繋ぐための特別な出入口。

それを大きくするには、相応の問題があるらしい。

「じゃあ……まだまだ帰れないってことですか？」

『うーむ……』

ミカミは、しばらく考え込んだ。

そして。

『ゆっくり休んでてくれ！』

「いやいやいや！！」

ちほの叫びが響き渡った。

「休んでないんですけど！　毎日、村の開発で忙しいんですけど！」

『お前は色々、やり過ぎなんだよ！　ゆっくりせーや！』

「誰のせいで異世界にいると思ってるんですか！？」

『いや、まあ……それはそうなんだが』

「だったら、ちゃんと帰れるようにしてくださいよ！」

『分かった、分かった。こっちでも考えておくから』

「本当ですね！？」

『おう！』

……本当かな？

ちほは、ものすごく疑わしい気持ちになった。

『それにしても、お前、向こうで楽しそうじゃないか』

「楽しいのは否定しませんけど！」

『なら、しばらく向こうで頑張ってくれ！』

「話が戻ってるじゃないですか！」

『じゃあなー！』

「ちょっ！　ミカミさん！？」

通信が切れた。

「…………」

ちほは、しばらく鞄を睨みつけていた。

「……さとる」

「な、何？」

「今の話、どう思う？」

「うーん……ミカミさん、帰す気はあるんじゃない？」

「あるなら、時期くらい言えるでしょうが！」

「それは……まあ、そうだけど」

さとるは困ったように笑った。

「でも、ミカミさんって、昔からあんな感じじゃない？」

「……否定できないのが腹立つわね」

ちほは大きくため息をついた。

どうやら、帰還問題はすぐには解決しそうにない。

そもそも、出入口を大きくする方法すら分からないのだ。

「はぁ〜……。せめて、帰れる目安くらい教えてほしいわ……」

ちほは鞄から頭を抜き、椅子に座った。

そして、窓の外を眺める。

村では今日も、村人たちが働いている。

木工職人は新しい商品を考え、竹籠を作る人たちは改良を続け、椎茸の栽培も進んでいる。

少しずつではあるが、村は確実に変わり始めていた。

「……まあ、村のことは気になるのよね」

自分がいなくなっても、この村が成長していけるようにしたい。

それは、ちほの本音だった。

でも。

「だからって、いつまでも帰れないのは困るんですけど！」

誰もいない部屋で、ちほは再び叫んだ。

……地球への帰還問題。

久しぶりに話題にはなった。

ミカミにも確認できた。

しかし。帰れる時期は分からない。

出入口を大きくする方法も分からない。

具体的な解決策も出てこない。

「……これ、何も進んでないじゃない！」

結局、ちほの帰還問題は、何一つ解決しなかったのだった。

まあ、ミカミが考えてくれると言っていたので、いつか何とかなる……かもしれない。

……いや。

あの神様だからな。

ちほは、もう一度ため息をついた。

「……期待しないで待っておこう」

こうして、地球への帰還問題は、再び棚上げとなった。

そして、翌朝。

「ちほさーん！　ちょっと相談があるんじゃが！」

村長の声が聞こえてきた。

「……はいはい。今度は何ですかー？」

ちほは、今日も村の発展に巻き込まれていくのだった。