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干しキノコ、旨味が増えた！？

干し場を作ってから数日後。

村人たちが行っていた乾燥実験に、最初の結果が出た。

「おお！　見てみろ！」

「こんなに小さくなるものなのか？」

干し場に集まった村人たちが、乾燥させたキノコを手に取っている。

生のときにはそれなりの大きさがあったキノコも、乾燥させると一回りも二回りも小さくなっていた。

「水分が抜けたからですね！」

私は記録用の紙を確認した。

干す前の大きさ、重さ、乾燥させた日数。

うんうん。

ちゃんと記録してくれている。

「これなら、保存できる期間も長くなりそうだな！」

「ただ、小さくなりすぎて、食べるところが減ったようにも見えるが……」

「まあまあ！　実際に食べてみましょう！」

見た目だけでは分からない。

味も確かめてみないとね！

というわけで、さっそく調理開始！

今回作るのは、簡単なキノコ鍋だ。

乾燥キノコを水で戻し、鍋に入れて煮込む。

味付けは、村で普段から使っている調味料を中心に、できるだけシンプルにした。

これなら、キノコそのものの味が分かるはずだ。

「よし、できたぞ！」

湯気の立つ鍋が、みんなの前に置かれた。

ふわりと漂う香り。

生のキノコを使ったときとは、少し違う。

「では、いただきます！」

私は木の器によそってもらい、ひと口食べた。

……おお！

「美味しい！」

キノコの味が、しっかりしている。

生のキノコを使った鍋も美味しいけれど、こちらはまた違った味わいだ。

「美味い！　生キノコとは、また別の旨味だ！」

「本当だな！　こんなに味が変わるとは思わなかったぞ！」

村人たちも、次々と鍋を口に運んでいる。

「しかも、乾燥させておけば保存ができる！」

「採れたときに全部食べなくてもいいわけか！」

「そうそう！　食べきれない分を乾燥させておけば、あとで使えますからね！」

これはいい。

キノコがたくさん採れる時期に乾燥させておけば、採れない時期にも食べられる。

しかも、生のキノコとは違った旨味まで楽しめる。

保存できるだけではなく、美味しくなるのだから、村の食生活にとっても大きな一歩だ。

「うん！　これならいいわね！」

私は満足して、もうひと口食べた。

……うん。

美味しいものは正義！

そんなことを考えながら鍋を囲んでいると、別の村人が干し場からキノコを持ってきた。

「ところで、こっちはどうする？」

見ると、まだ少し水分が残っていそうなキノコがあった。

「こっちは、もう少し干した方がよさそうですね」

「やはり、干す日数が足りなかったのか？」

「それもあるかもしれません。ただ、キノコの大きさや厚さによっても違うと思います」

私は記録用の紙を広げた。

「このキノコは、干す前から大きかったんですね」

「そうだな。こっちは小さかったから、同じ日に干し始めても乾き方が違ったのか」

「そういうことです！」

村人たちは、記録を見比べながら考え始めた。

「なら、次は少し小さく切ってみるか？」

「いや、切らずに干したものも残しておこう。違いが分からなくなる」

「風の当たり方も違うんじゃないか？　端の方と真ん中では、乾き方が違うかもしれん」

「なるほど。置く場所も記録しておけばいいわけか！」

おお！いいぞ、いいぞ！

私が細かく指示しなくても、村人たちが自分たちで問題を見つけて、次の実験方法を考えている。

最初は、キノコを干してみるだけだった。

それが今では、乾燥させる時間、食材の大きさ、置く場所まで比較しようとしている。

こうやって少しずつ、村独自の乾燥技術が身についていくのね。

「よし！　次に干すときは、切ったものと切らないものを両方用意しよう！」

「風の当たり方も調べてみるか！」

「記録も忘れるなよ！」

村人たちは、すっかりやる気になっていた。

私はその様子を見ながら、ふと思った。

乾燥キノコが美味しくできたのなら、果物も期待できるんじゃない？

干し柿や干しイチジク。

生のときとは違う甘さが楽しめるかもしれない。

それに、乾燥技術が身につけば、ほかの食材にも応用できる。

もちろん、食材によって適した方法は違うだろうし、乾燥させただけで何でも安全に保存できるわけではない。

でも、ひとつずつ確かめていけばいい。

「……乾燥させるだけなのに、こんなに味が変わるのか！」

村人のひとりが、しみじみとつぶやいた。

本当に、その通りだ。

そして、これはまだ始まりにすぎない。

「さて、次は果物の乾燥具合も確認しましょうか！」

「おお！　今度は果物か！」

村人たちは、さっそく干し場へ向かっていった。

……ふふふ。

異世界の干し果物。

いったい、どんな味になるのかな？

私は、次の味見を楽しみにするのだった。