133/179
砂糖！？
「甜菜も、手に入る予定なんです」
「テン……サイ？」
「あ、砂糖を作るための作物です」
「砂糖だと？」
村人たちの反応が変わった。
「砂糖が作れるのか？」
「まだ分かりません！」
ちほは慌てて付け加えた。
「まずは育つかどうかを確認しないといけませんし、砂糖を取り出す方法も考えないといけません」
「なるほど……」
「それに、今植えた果樹が実をつけるのも、まだまだ先です」
ちほは果樹園を見渡した。
「だから、早いうちから考えておきたいんです。砂糖が作れるようになれば、果物を煮詰めてジャムにすることもできますから！」
「ジャム？」
「果物を甘く煮詰めた保存食です！」
「ほう……」
村人たちは興味を示したが、すぐに一人が頷いた。
「まあ、砂糖はまだ先の話だな」
「そうですね」
ちほも笑った。
「まずは、今できることから始めましょう！」
干せる果物は干す。梅は塩を使って漬ける。
砂糖が手に入ったら、ジャム作りにも挑戦する。
果樹を育てるだけでなく、収穫した果物を無駄にしないための準備も必要だ。
「……うん」
ちほは満足そうに頷いた。
果樹園は、ちゃんと前に進んでいる。
村人たちは自分たちで苗木を増やし、成長を記録し、保存方法まで考え始めた。
「これなら、私が全部考えなくても大丈夫そうね」
ちほは、元気に育つ苗木をもう一度眺めた。
「……ただし、森になるのは勘弁してね？」
もちろん、苗木から返事はない。
「よし！ じゃあ、干し果物の準備についても資料をまとめてきますね！」
「頼むぞ、ちほさん！」
ちほは果樹園を後にした。
村の新しい産業は、竹製品やユーカリ製品だけではない。
やがて実る果物も、村の大切な資源になるはずだった。
