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果樹園の苗木は順調です！

「さて、果樹園はどうなってるかな？」

小屋を出たちほは、果樹園へ向かっていた。

竹林にユーカリの森。

最近は植物関係で驚かされることが多い。

「果樹の方は、ちゃんと管理できてるといいけど……」

そんなことを考えながら歩いていると、果樹園から村人たちの声が聞こえてきた。

「おお！　こっちは芽が出たぞ！」

「本当か？」

「ほら、見てみろ！」

「こっちはまだだな……」

「こっちの枝は、少し根が出てきたぞ」

どうやら、村人たちは果樹を増やす実験をしているらしい。

「皆さん、こんにちは！」

「ああ、ちほさん！」

「どうですか？　果樹は増やせそうですか？」

「まだ何とも言えんな」

村人の一人が、植えたばかりの苗を指差す。

「こっちは挿し木だ」

「枝から根が出てきたものもあるが、変化のないものもあるな」

「なるほど……」

ちほは苗木を覗き込んだ。

同じ種類の果樹でも、育ち方には違いがあるらしい。

「全部が同じように育つわけじゃないんですね」

「そういうことだな」

「だから、いつ植えたかも記録している」

「おお！」

ちほは感心した。

「ちゃんと記録までしてるんですね！」

「当たり前だろう？」

村人は笑った。

「何も記録していなければ、次にどうすればいいのか分からなくなるからな」

「確かに！」

ちほは頷く。

挿し木で増やしたもの。それぞれの成長具合を確認して、違いを調べる。

こうすれば、どの方法がこの土地に合っているのか、少しずつ分かってくるはずだ。

「……うん。順調そうでよかった！」

ちほは、ほっと胸を撫で下ろした。

これなら、自分が付きっきりにならなくても大丈夫そうだ。

……ただし。

「…………」

ちほは、元気に育っている苗木を見つめた。

葉の色も良い。

茎もしっかりしている。

植えてから、まだそれほど日が経っていないはずなのに。

「……やっぱり、＋神って植物を丈夫にする効果もあるのかな？」

思わず呟く。

ユーカリは森になった。

果樹も、普通では考えられないほど元気に育っている。そして竹は、あの有様だ。

「うーむ……」

成長を早めるだけなのか。

それとも、病気や環境の変化にも強くなるのか。

「……分からん！」

ちほは、あっさり考えるのをやめた。

「まあ、元気に育っているなら、今はいいか！」

「ちほさん？」

「いえ、何でもありません！」

村人が不思議そうな顔をしていたので、ちほは慌てて話を変えた。

「ところで、果樹が実をつけるまでには、まだ時間がかかりますよね？」

「そうだな。すぐに収穫できるわけではない」

「ですよね……」

ちほは少し考える。

「だったら、今のうちに収穫した後のことも考えておきませんか？」

「収穫した後？」

「はい。果物をどう保存するか、ということです」

村人たちは顔を見合わせた。

「保存か……」

「今でも、果物を干して保存する方法はあるぞ」

「そうですね！」

ちほは頷いた。

「まずは、干すことができる果物から考えましょう！」

◇

「例えば、前に少しお話しした柿ですね」

ちほは持ってきた資料を取り出した。

「熟した柿をそのまま食べるのもいいですけど、渋柿なら皮を剥いて干すことで、甘くなるものがあります」

「ほう。干すと甘くなるのか？」

「はい。地球では、干し柿として食べられています」

「それは面白いな」

村人たちは興味深そうに資料を覗き込む。

「他にも、イチジクは干して保存できますし、栗も乾燥させたり、加工したりする方法があります」

「なるほどな」

「ただ、果物によって向いている保存方法は違います。実際に試してみる必要がありますね」

「それなら、まずは少しずつ試してみるか」

「そうですね！」

ちほは、嬉しそうに頷いた。

私が全部決める必要はない。

保存方法の例を紹介すれば、村人たちが実際に試し、この土地に合った方法を見つけてくれるだろう。

「それと……」

ちほは、ふと思い出した。