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砂糖作りへの第一歩！

小屋に戻ったちほは、考えていた。

「……しかし」

ちほには、もう一つ気になっていることがあった。

「そうだ。果樹園！」

思わず声が出る。

竹林やユーカリの森に気を取られて、少し後回しになっていた。

「果樹園の方も、最低限は考えないとね！」

村人たちに管理を任せてはいる。

果樹を増やす方法も、少しずつ試しているはずだ。けれど、果樹は植えたら終わりではない。

実がなるまで育てなければならないし、収穫した後のことも考える必要がある。

「干し果物にするのか、梅を漬けるのか……」

それに、砂糖が手に入ればジャムも作れるかもしれない。

「サトウキビと甜菜、どうなったかな？」

弟のさとるに頼んだままだった。

「あとで確認しないと」

ちほは指を折って数える。

竹製品。ユーカリ製品。果樹園。砂糖作りの準備。

「……あれ？私、結構やること多くない？」

しばらく考えてから、ちほは首を振った。

「いやいや。全部を自分でやる必要はない！」

そう。

果樹園のことも、村人たちと相談すればいい。

私が知っている情報を渡し、村人たちが自分で考えられるようにする。

今までと同じだ。

「よし！　まずは果樹園の様子を見に行こう！」

ちほは立ち上がった。

……その時だった。

「姉さーん！」

バッグの向こうから、さとるの声が聞こえてきた。

「ん？　さとる？」

「ちょうどよかった。サトウキビと甜菜の件だけど……」

「どうだった？」

ちほは思わず身を乗り出す。

「サトウキビは、流石に無理だって」

「ええっ！？」

「苗を手に入れるのは難しいみたいだよ」

「そ、そうなんだ……」

サトウキビは熱帯や亜熱帯で栽培される作物だ。苗を手に入れられる場所も限られる。

さすがに、何でも簡単に手に入るわけではないらしい。

「じゃあ、甜菜は？」

「甜菜なら手に入るから、少し待ってくれって」

「おおっ！」

ちほの顔が明るくなる。

「よかった！」

甜菜は砂糖の原料になる作物だ。

サトウキビが駄目でも、甜菜が手に入るなら砂糖作りへの道は残されている。

「分かった！　じゃあ、甜菜はお願いね！」

「了解。手に入ったら話しかけるよ」

「お願い！」

さとるとの鞄越しの会話が終わる。

ちほは満足そうに頷いた。

「よし！　これで砂糖作りの第一歩は確保かな！」

……まだ種が手に入ったわけではない。

育つかどうかも分からない。

そして、砂糖を作る方法だって、これから調べなければならない。

「……まあ、何とかなるでしょ！」

最近は、そんなことばかりだ。

植えたユーカリは森になり。

果樹は想像以上に育ち。

竹は竹林になっていた。

「……いや、あの成長速度は普通じゃないんだけどね」

ちほは思わず遠い目をした。

それでも、もし甜菜がこちらの世界でも育つなら――。

果物を甘く煮詰めて、ジャムにできるかもしれない。

甘い保存食が作れれば、村の新しい商品になる可能性もある。

「ふふふ……」

ちほの口元が緩む。

「果物に砂糖。これは期待できる！」

ただし、まずは甜菜を育てるところからだ。

「よし！　果樹園の様子を見に行こう！」

ちほは小屋を出た。

村では、商人が来る日に向けて商品作りが続いている。

竹籠に、ユーカリ製品に、木工品。

そこへ果樹の加工品まで加われば、村で作れる商品はさらに増える。

「うんうん。いい感じ！」

ちほは歩きながら頷いた。

もっとも――これ以上、植えた植物が勝手に森にならなければいいのだが。

「……いや、ほんとに頼むよ？」

誰に向かって言ったのか。

それは、ちほにも分からなかった。