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商人が来る前に、商品を作ろう！

「よーし！　商人さんが来る前に、できるだけ商品を作っておこう！」

村長の声が響いた。

それを合図に、村人たちが一斉に動き始める。

「竹籠は、こっちに積んでおくぞ！」

「大きい物と小さい物は分けておけ！」

「蓋付きの籠も、もう少し作っておこう！」

竹籠作りは、すっかり村の仕事の一つになっていた。最初は試しに作っただけだったのに、今では大きさも形もさまざまだ。

大きな籠は農作業用。

中くらいの籠は、収穫物や薪を運ぶため。

小さな籠は、日用品を入れるのに便利だ。

さらに、蓋付きの籠も作られ始めている。

「これなら、用途に合わせて選べるな」

「そうだな。使う場所によって形を変えればいい」

職人たちは、実際に使った村人たちの意見を聞きながら、少しずつ改良を続けていた。

ちほは、その様子を眺めていた。

「うんうん。順調、順調！」

竹籠だけではない。

ユーカリを使った商品作りも進んでいる。

「香り袋は、これでいいか？」

「もう少し葉を入れた方が香りが強くなるんじゃないか？」

「こっちは靴や物置に置く消臭袋だ。香り袋とは分けておこう」

「石鹸も、もう少し試してみるぞ！」

村人たちは、それぞれの持ち場で工夫を重ねていた。

ユーカリの葉を集める者。香りを抽出する者。

布を縫って袋を作る者。石鹸を試作する者。

そして、ユーカリ材を加工する木工職人たち。

それぞれが、自分たちにできることを考えて動いている。

「……うむ！」

ちほは腕を組んで頷いた。

「非常に良い流れができてる！」

最初は、ちほが地球の商品や作り方を紹介していた。しかし、今は違う。

村人たちが自分たちで考え、試し、改良している。ちほが一つの商品を紹介すれば、それをきっかけに別の商品が生まれることもある。

「これなら……」

ちほは、少しだけ真面目な顔になった。

「私がもし急にいなくなっても、自立してやっていけるかな」

もちろん、まだ問題はある。

地球の商品や情報がなければ、思いつかないこともあるだろう。それに、作った商品が必ず売れるとは限らない。

それでも、今の村人たちなら、自分たちで工夫していける気がした。

「……うん」

ちほは小さく頷く。

自分がいなければ何もできない村ではなく、自分がいなくても続いていく村。

それが理想だった。

「まあ、まだまだこれからだけどね！」

ちほは、いつもの調子に戻った。

◇

「ちほさん！」

「ん？」

声をかけてきたのは、木工職人だった。

その手には、見慣れない木製品がある。

「これも一緒に見てもらえないか？」

「新商品ですか？」

「ああ。ユーカリ材を使って、ちょっと試してみたんだ」

差し出された品を、ちほは受け取った。

「これは……？」

木で作られた、小さな蓋付きの箱だった。

ただの箱ではない。

蓋の部分には細かな細工が施され、側面には異なる色合いの木材が組み合わされている。

「おお……！」

ちほは思わず声を上げた。

「これ、いいですね！」

「そうか？」

職人が嬉しそうに笑う。

「ユーカリ材は水に強い。それに、他の木材と組み合わせても面白いんじゃないかと思ってな」

「なるほど……」

「まだ試作品だ。蓋の具合も、もう少し調整したい」

「でも、こういう商品なら、地球でも売れそうです！」

「本当か？」

「はい！」

ちほは箱を眺めながら考えた。

小物入れとして使える。装飾品を入れてもいい。大きさを変えれば、用途も増える。

「これ、いくつか種類を作ってみてもいいかもしれませんね」

「そうだな。大きさを変えたり、模様を変えたり……いろいろ試してみるか」

職人は、すでに次の案を考え始めていた。

「お願いします！」

ちほは箱を返した。

「……いやあ、いいねぇ」

自分が教えたわけではない。

職人が、自分で考えて作った商品だ。

こういうものが増えていけば、村の産業はもっと強くなる。

「……うん。やっぱり、いい流れだ」

ちほは、満足そうに笑った。