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竹籠、村の新商品になる！

竹籠を作り始めて、しばらく。

村のあちこちで、竹籠が使われるようになっていた。

「これ、便利だな！」

「野菜を運ぶのが楽になったぞ」

「薪を入れて運ぶのにも使える」

「収穫した物をまとめるのにも丁度いいな」

最初は試作品だった竹籠。

それが、実際に使ってみると予想以上に便利だった。そして――。

「こっちは持ち手を長くした方がいいな」

「そうだな。肩に掛けられるようにすれば、もっと楽になる」

「農作業用なら、底をもっと丈夫にしよう」

「重い物を入れるからな」

別の村人からも声が上がる。

「子どもでも持てる小さい籠も欲しい」

「それなら、小さく編めばいい」

「蓋付きも作ろう」

「それなら、薪用と収穫用で形を変えた方がいいな」

気がつけば――竹籠の改良案が、次々と出ていた。ちほは、少し離れたところから、その様子を眺めていた。

「……すごいなぁ」

最初は、一つの竹籠だった。

それを実際に使ってみる。

使ってみて、不便なところを見つける。

そして、改良する。

「やっぱり、これが一番いいよね」

ちほが一人で考えて作るより、ずっと良い。

「使う人が考えて、作る人が改良する」

そうやって村に合った竹籠になっていく。

◇

そんなある日。

村長が竹籠を一つ持ち上げた。

「……これ」

「はい？」

「商品にもできるんじゃないか？」

「！」

ちほが振り返る。

「商品？」

「そうじゃ」

村長は竹籠を見る。

「この村では、もう普通に使える」

「はい」

「じゃが……」

村長は少し考える。

「この世界では竹そのものが高級品じゃ」

「そうでしたね」

「なら、竹籠も当然……」

「高く売れる？」

「可能性はあるじゃろうな」

ちほは竹籠を見る。

今まで村で使う生活用品だと思っていた。

でも――それ自体が商品になる。

「……だったら」

ちほは竹林を見る。

「たくさん作って出荷できれば、この村はもっと潤うかもしれませんね」

「そうじゃな」

村長も頷く。

「竹籠だけではない」

「え？」

「ユーカリを使った品も、最近増えてきておる」

「そういえば……」

ユーカリの香り袋。石鹸。消臭用品。温泉用の香り。さらにユーカリ材を使った木工品も、少しずつ増えている。

「今は、それらを作っておく」

村長が言う。

「次に商人が来るまでに、できるだけ商品を作っておくんじゃ」

「なるほど」

「売れる物が増えれば、商人もまた来るじゃろう」

「商人さんが来る頻度が上がれば……」

ちほも続ける。

「この村に入ってくる物も増える」

「そういうことじゃ」

今までは、村から外へ売る物が少なかった。

だから商人が来る理由も少ない。

しかし――竹籠。ユーカリ製品。木工品。

そして、これから増えていく果樹の加工品。

売れる物が増えれば、商人にとっても魅力的な村になる。

「商品を売る」

「そのお金で、村に必要な物を買う」

「また商品を作る」

「さらに商人が来る」

ちほは、その流れを想像する。

「……いい循環になりそう」

「そうじゃな」

村長も笑う。

「今までは、売る物が少なかった」

「はい」

「ならば、作ればいい」

「……そうですね」

ちほは笑った。

「じゃあ、商人さんが次に来るまでに、いっぱい作りましょう！」

「おう！」

「竹籠を増やすぞ！」

「ユーカリの品も作らんとな！」

「新しい竹製品も試してみよう！」

村人たちの声が響く。

ちほはその様子を見ながら、ふと思った。

この村は、少しずつ変わっている。

最初は、ただの小さな村だった。

それが今では――自分たちで資源を見つけ、自分たちで加工し、自分たちで商品を作り、それを商人に売ろうとしている。

「……うん」

ちほは満足そうに頷いた。

「なんか、村が商売を始めたって感じだね」

そして村では、次の商人がやって来る日まで――竹籠やユーカリ製品を作る日々が始まった。