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竹籠、完成！

「できた！」

竹を割り、細く整え、編み込んでいた職人たちが、ようやく手を止めた。

目の前には、少し不格好ながらも、ちゃんとした竹籠ができている。

「おお……」

「竹籠になったな」

ちほも近づいて見る。

「これが最初の竹籠……」

見た目は悪くない。

ただ――。

「まあ、まだ生竹の状態だけど……」

ちほが籠を軽く触る。

「これが乾いたら、もっとしっかりするんじゃないか？」

「そうだな」

職人の一人が籠を持ち上げる。

「今はまだ水分を含んでいる」

「乾いた後の状態を見ないと、不味いな」

「編み目も少し緩むかもしれん」

「逆に縮んで、きつくなるかもしれんぞ」

「なるほど……」

ちほは頷く。

「木と同じじゃなぁ」

「そうだな」

竹も木材と同じように、乾燥によって状態が変わる。だからこそ、今の状態だけを見て完成とは言えない。

職人たちも、それを理解している。

「じゃあ、これは乾かしてから、もう一度確認だな」

「そうだ」

「乾燥したら、さらに改良して……」

職人が籠を見ながら笑う。

「本格的な竹籠を作ってみっか」

「いいな」

「最初のやつより、ずっと丈夫にするぞ！」

「おう！」

「これなら物を入れて運べる」

「じゃあ、試しに使ってみるか」

「そうだな」

せっかく作ったのだ。実際に使ってみないと、どこが悪いのか分からない。

「じゃあ、何を入れる？」

「薪はどうだ？」

「いや、最初から重い物はやめておこう」

「それもそうだな」

「野菜くらいから試してみるか」

「いいだろう」

さっそく籠に野菜を入れてみる。

「持ち上げるぞ」

「おう」

「……大丈夫だな」

「底も抜けない」

「持ち手も問題ない」

ちほも横から確認する。

「ちゃんと使えるね」

「ただ……」

一人の村人が籠を見ながら言った。

「もう少し大きい籠が欲しいな」

「確かに」

「これくらいの大きさなら、もっと入れられた方が便利だ」

「それなら大きいのを作ればいい」

別の職人が言う。

「蓋付きも作れないか？」

「蓋？」

「物を運ぶ時、上から落ちたり、雨が降ったりしたら困るだろ」

「ああ、それはいいな」

「それなら、蓋付きも試してみるか」

さらに別の村人が籠を見ていた。

「農作業用なら、もっと丈夫な方がいい」

「野菜をたくさん入れるなら、今の籠では小さいか」

「底も強くした方がいいな」

「なら、それぞれ作ってみればいい」

「そうだな」

話がどんどん広がっていく。

ちほは、その様子を見ながら笑った。

「……そうしたら、また作ればいい」

「だな」

「実際に使ってみて、必要になった物を作る」

「その方が失敗も分かる」

「使いやすい形も見えてくる」

最初は、ただ資料に載っていた竹籠を真似してみただけだった。でも今は違う。

「大きな籠、蓋付きの籠、農作業用の丈夫な籠」

村人たち自身が、必要な物を考え始めている。

「うん」

ちほは、竹籠を眺めた。

「これでいいんだよね」

私がが全部決める必要はない。

村の人たちが使って、困って、考えて、作り直す。その繰り返しで、村独自の竹製品が生まれていく。

「さて……」

ちほは、竹林を見る。

まだ、竹は大量に残っている。

「竹籠だけでも、結構いろいろ作れそうね」

竹林の可能性は、まだまだ尽きそうになかった。