竹林、広がりすぎ！？
「まさか……こんなに広がっているとは……」
目の前に広がる竹林を見ながら、ちほは呆然としていた。
植えたのは、ほんの少しだったはず。
それなのに――。
「これ、もう普通に竹林だよね……」
竹はまっすぐ空へ伸び、奥にもずっと続いている。
「……また村長さんに報告しなければ……」
最近、このパターンが多い気がする。
ちほはため息をつきながら、村へ戻った。
◇
「村長さーーーん！！」
「なんじゃ？」
村長が振り返る。
「……またか？」
「またです！」
「最近、このパターンばかりじゃな……」
村長が苦笑する。
「それで、今度は何があったんじゃ？」
「竹林を見つけました！」
「……竹林？」
「はい！ 竹林のお世話ができる人を貸してください！」
「へ？」
村長が首を傾げる。
「竹林って……あの竹のことか？」
「ん？」
ちほも首を傾げた。
「ここにも竹があるんですか？」
「あるにはあるが……」
「そうなんだ」
ちほは少し驚いた。
鑑定した時には、確かに高い値段が表示されていた。
「なら、話は早い！」
「何がじゃ？」
「その竹だと思われます！」
「…………」
村長の顔が固まった。
「まさか……」
「はい？」
「あんな高級な物が……」
村長が竹林の方向を見る。
「この村の近くに……？」
「やっぱり高級なのか……」
ちほは納得する。
鑑定で高値が出ていたのも、それなら分かる。
「なら話は更に早いですね！」
「……何がじゃ？」
「竹林を面倒見られる人を――」
「落ち着きなさい」
「はい？」
村長は大きく息を吐いた。
「竹は高級な物じゃ」
「はい」
「じゃがな」
「はい」
「この村には、竹を世話できる者はおらん」
「…………」
ちほが固まった。
「……マジ？」
「マジじゃ」
「そんなに高級品なの？」
「高級品じゃ」
「…………」
ちほは竹林の方を見る。
「じゃあ……どうすれば？」
「警備できる奴を連れて行く」
「はい？」
「警備じゃ」
「警備？」
ちほは目を丸くする。
「そんなに高級な物なんですか！？」
「そうじゃ」
村長は真剣な顔になる。
「放っておくわけにはいかん」
「なるほど……」
「わしも見に行く」
「え？」
村長まで？
「そこまで？」
「そこまでじゃ」
◇
しばらくして。村長と、腕っぷしが強そうな男性が四人。そして、ちほ。
一行は竹林へやって来た。
「…………」
村長が竹林を見上げる。
「これは……」
四人の男たちも、竹を見上げている。
「これが竹ってやつか？」
一人が村長に尋ねる。
「そうじゃ」
「村長、知ってるのか？」
「わしも絵では見たことがある」
村長は竹をじっと見る。
「間違いなく竹だ」
「…………」
全員が呆然と立ち尽くす。
ちほも何も言えない。
やがて――。
「こりゃー大変だ」
一人の男が口を開いた。
「警備をまずしなくてはならんな」
「そうだな」
「これだけの量があるなら、狙う奴が出てもおかしくない」
「頼んだぞ？」
村長が男たちを見る。
「任せろ！」
四人が力強く頷く。
「…………」
ちほは、竹林を見る。
ユーカリの時も大変だった。
果樹園も大変だった。
しかし――。
「今回の方が大ごとのような……」
高級品。しかも大量。
村人たちは竹そのものの価値を知っている。
これは、ちゃんと扱わないといけない。
「私も一度小屋に戻って、何に使えるか調べてきます！」
「頼むぞ、ちほ」
「はい！」
ちほは小屋へ戻ることにした。
◇
小屋に戻ったちほは、すぐにパソコンを開いた。
「さて……」
竹について調べてみる。
「竹籠……」
画像を見る。
「竹細工……」
さらに検索。
「竹筒、家具、建材」
次々と出てくる。
「…………」
ちほは画面を見ながら、目を丸くした。
「竹って……こんなに使い道あるの！？」
籠。箱。食器。家具。建築材料。農具。
生活用品。装飾品。さらに加工方法を調べれば、もっと色々なものが作れそうだ。
「すご……」
これは村にとって、かなり大きな資源になるかもしれない。
「でも、私が全部作るわけじゃない」
ちほはそう呟く。
自分がするのは、情報を渡すこと。
実際に竹を切り、加工し、商品にするのは村の職人たちだ。
「まずは、どんな物が作れるのか知ってもらわないとね」
ちほは資料をまとめていく。
竹籠。竹細工。竹筒。家具。建材。
さらに、竹の加工方法についても簡単にまとめる。
「よし」
プリンターが動き始める。
「早速、印刷して……」
紙が次々と出てくる。
「村へ資料を持っていかないと」
ちほは資料を束ねた。
その顔には、少しだけ笑みが浮かんでいる。
ユーカリにはユーカリの使い道があった。
果樹には果樹の使い道がある。
そして――竹にも、想像以上の可能性があった。
「……この竹林、村の新しい産業になるかも」
ちほは資料を抱え、村へ向かった。
