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果樹園を広げる場所を探そう！

「果樹園をもっと広げる場所を探そう！」

村人たちは、さっそく果樹園の周辺を歩き始めた。ちほもその後ろをついていく。

「この辺りはどうだ？」

「うーん……日当たりは悪くないが、水が少し遠いな」

「なら、こっちは？」

「斜面になってるぞ」

「斜面でも使い方次第だろ」

村人たちは、木の生えている場所や地面の状態を確認していく。

ちほは、その様子を眺めながら感心していた。

「みんな、こういうの詳しいなぁ……」

果樹を育てるなら、日当たりは重要。

水も必要。そして、あまり急な斜面では作業が大変になる。

自分が考えるより、実際にこの土地で暮らしてきた村人たちの方が、よく分かっている。

「ん？」

その時だった。

先頭を歩いていた村人が立ち止まった。

「小川がここにあるな」

「本当だ」

ちほも近づいてみる。

細い小川が、森の方から流れてきている。

「この水を使えないかな？」

「使えるだろうな」

「なら、ここに水車を置けば、果樹園まで水を水路で運べるな」

「……水車？」

ちほが反応する。

「水車を置くの？」

「ああ」

村人は当然のように答えた。

「水の流れがあるなら、使わない手はないだろ」

「なるほど……」

水車を使って水を汲み上げ、水路を作って果樹園へ運ぶ。

地球でも昔から使われてきた方法だ。そして、私がこの世界に持ち込んだ。

「そうだな。これなら果樹園まで水を持っていける」

「水路を作るなら、こっち側に通せばいい」

「この辺りは少し掘ればいいな」

「なるほどな」

村人たちの頭の中では、すでに計画が出来上がり始めていた。

「じゃあ、果樹園はどこまで広げる？」

「そうだな……」

一人が少し離れた場所を指差した。

「あそこの丘は、どうだ？」

「丘？」

「日当たりはバッチリだ」

全員が丘を見る。確かに周囲より少し高くなっていて、木々に遮られることも少ない。

「だな」

「水路も、あっちからなら引けそうだ」

「なら、果樹を植える場所として使えそうだな」

「そうだな！」

ちほは思わず笑った。

「なんか……話がどんどん進んでる」

「なら、杭と縄を持ってくるか」

「そうだな。まずはどこまで使うか決めよう」

「水車も依頼してくか？」

「そうだな。早目の方がいいな」

「じゃあ村に戻ったら頼んでおこう」

「俺は水路の方を考える」

「なら俺は土地の区画を見ておく」

あっという間に役割まで決まっていく。

ちほは、その様子を見ながら大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

どうやら大丈夫そうだ。

「これなら、果樹園もちゃんと管理できそうね」

少し前まで、果樹園に何が植わっているのかすら分からなかった。

それが今では――増やす方法を考え、植える場所を探し、水をどうするかまで考えている。

「いやー……危なかった」

ちほは一人で小さく呟いた。

「ユーカリの件で早目に気がついてよかった……」

あのまま放っていたら、ユーカリの森がさらに大きくなっていた。

果樹も同じだった。

気づいた時には、果樹園が森になっていた……なんてことになったら大変だ。

「手入れが遅れるところだったよ」

ちほは果樹園を見る。

どの苗木も元気に育っている。

葉も大きく、枝もしっかりしている。

「しかし……」

ちほは少し考える。

「＋神は……」

ユーカリの異常な成長。そして、果樹たちの成長。どちらも普通とは明らかに違う。

「うーむ……」

単純に成長を早める力なのだろうか。

それとも――。

「成長を早めるだけじゃなくて……強くなる？」

ちほは苗木を眺める。

まだ小さい。それでも、妙に生命力があるように感じる。

「……まあ、今のところ元気に育ってるし」

悪い方向ではなさそうだ。

「それに、村の人たちがちゃんと管理してくれるなら大丈夫かな」

ちほはそう考えた……その時。

「…………ん？」

何かが引っかかった。

「何か……忘れてるような……」

腕を組む。

「何だっけな？」

しばらく考える。

ユーカリ。果樹。温泉。水車。水路。

「うーん……」

頭の中に何か浮かびそうで浮かばない。

「まあ、いいや」

ちほは考えるのをやめた。

「そのうち思い出すでしょ！」

そう言って、果樹園の方へ歩き出す。

――その頃。

果樹園から少し離れた場所。

地面から伸びた一本の細い竹が、風に揺れていた。まだ、誰も気づいていない。

「…………」

ちほは当然、それにも気づかない。

「さて、村に戻ったら水車の依頼かな」

果樹園の拡張計画は、こうして少しずつ動き始めた。