果樹を増やそう！
「ほう。そんな実がなるのか……」
果樹園に集まった村人たちは、ちほが持ってきた資料を眺めながら、実際になっている果物を一つずつ確認していた。
「なあ？ この木は、くくの実に似てないか？」
「ん？ くくの実？」
ちほが首を傾げる。
「ここの世界にもある木なんですか？」
「そうだ。実は食えるし、昔から山で見かける木だな」
「へぇ……」
ちほは木を見上げる。
確かに葉の形が少し似ている。
「言われてみれば、葉が似てるな」
「だろ？」
別の村人も木を眺める。
「ならよー。この木なら増やせるな」
「ん？」
「……増やす？」
ちほが反応した。
果物を食べるだけではなく、増やす。
それは、果樹園を維持するためにも重要なことだった。
「そうだな。増やし方についても、資料を作ってきました」
「ほう」
ちほは持ってきた紙を広げる。
「果樹によって違いますけど、基本的には大きく三つの方法があります」
「三つ？」
「はい。まずは、種から育てる方法」
「これは分かるな」
「次が、挿し木」
「挿し木？」
村人たちが顔を見合わせる。
「枝を切って、土に挿して育てる方法です。うまくいけば、そこから根が出て新しい木になります」
「枝から木が増えるのか？」
「そういうことです」
「それは面白いな」
ちほはさらに紙をめくる。
「そして、もう一つが接ぎ木」
「接ぎ木ってのは、聞いたことが無いが……」
「これは少し難しいです」
ちほは簡単な図を見せる。
「別の木の枝を、別の木の根に繋げる方法です」
「……枝を繋げる？」
「はい」
「そんなことができるのか？」
「地球では普通に行われています」
ちほは説明を続ける。
「例えば、種から育てるよりも、接ぎ木の方が実をつけるまで早くなる果樹もあります」
「ほう……」
「ただし、果樹によって向いている増やし方が違います」
「なるほどな」
村人たちは資料を覗き込みながら、果樹園を見渡す。
「じゃあ、全部を接ぎ木すればいいってわけじゃないんだな？」
「そうです」
「挿し木が向いている木もある」
「種から育てた方がいいものもある」
「そういうことです」
ちほは頷いた。
「だから、まずは一種類ずつ試してみるのがいいと思います」
すると――。
「いや」
一人の村人が口を挟んだ。
「一種類ずつ試そう」
「え？」
「いきなり全部やると、何が良くて何が悪かったのか分からなくなる」
「そうだな」
別の村人も頷く。
「まずは、この木からだ」
「それが上手くいったら、次の木を試せばいい」
「うんうん」
ちほは少し驚いた。
自分が言おうとしていたことを、村人たちが先に決めている。
「じゃあ、私は資料を渡しますので、あとは皆さんで試してみてください」
「おう」
「まずは種からだな」
「いや、挿し木も少し試してみよう」
「両方やって、どっちが良いか比べればいい」
「なるほど」
話し合いがどんどん進んでいく。
ちほは少し離れたところから、その様子を眺めた。
「……うん」
なんだか嬉しくなる。
最初は、自分が教えなければ何も進まないと思っていた。
でも違う。
きっかけさえあれば、村の人たちは自分たちで考える。
「私が全部やる必要はないんだよね」
むしろ、その方がいい。
果樹園を作るのも。
木を増やすのも。
育て方を覚えるのも。
村の人たち自身ができるようになった方が、この先ずっと続いていく。
「よし。あとはお願いします！」
「任せろ」
「まずは種を採っておくか」
「挿し木用の枝も選ぼう」
「この木は残しておいた方がいいな」
「そうだな」
さっそく村人たちは木を見ながら話し合いを始めた。
ちほはその様子を見て、ふと周囲を見渡す。
果樹園。
……いや。
正確には、まだ果樹園と呼べるほど広くはない。
木が並んでいるだけだ。
「……あれ？」
ちほは少し考える。
今ある木を増やす。
種を植える。
挿し木をする。
接ぎ木にも挑戦する。
そうなると――。
「……場所、足りなくならない？」
「ん？」
近くにいた村人が振り返る。
「どうした？」
「この果樹、もっと増やすんですよね？」
「ああ」
「だったら……」
ちほは周囲を見渡す。
「果樹園をもっと広げる場所が必要だな」
「……そうだな」
村人たちも周囲を見る。
「今の場所だけじゃ、そのうち足りなくなる」
「なら、もう少しこの辺りを見回ってみるか！」
「そうだな！」
「使えそうな場所を探そう」
村人たちはさっそく歩き始めた。
「えっ、もう行くの！？」
ちほも慌てて後を追う。
果樹園を広げるための土地探し。
それは、思っていたよりも早く始まることになった。
そして――。
ちほはまだ知らない。
この土地探しが、村の新しい農地を作るきっかけになることを。
