『異世界に行ったら、鞄の中が実家の商店でした』

ユーカリを使って

翌日。

ちほは、村の木工職人さんのところへ向かった。昨日、村長さんにも見てもらったユーカリ。まずは、実際に木材として使えるのか確認してもらう必要がある。

「職人さん！」

「おお、ちほさん。どうしたんじゃ？」

「昨日話していた木です！」

ちほはユーカリの枝を見せる。

「これが？」

「はい。ユーカリという木です」

木工職人さんは枝を受け取り、じっくりと眺める。

「……こんな木は見たことがない」

「やっぱり？」

「葉も変わっておるな」

「そうなんです」

「どれ……」

職人さんは小さな枝を切り、木材の状態を確認する。

「ふむ」

ノコギリを入れる。

ギコギコ。

「……」

「どうですか？」

「硬いな」

「硬い？」

「思ったより、しっかりしておる」

切断面を指で触る。

「木目も面白い」

「湯船に使えそうですか？」

「まだ分からん」

職人さんはそう言って、切り出した木材を水の入った容器に入れた。

「しばらく浸けてみよう」

「はい！」

◇

しばらくして。

「……おお？」

職人さんが木材を持ち上げる。

「どうですか？」

「水を弾いておる？」

表面についた水滴が、木材に染み込まずに転がっている。

「本当だ……」

ちほも覗き込む。

「これならいけるんじゃないですか？」

「まだ分からん」

職人さんは慎重だ。

「水を弾くからといって、長く湯に浸けても大丈夫とは限らん」

「なるほど」

「一度、乾燥させてみよう」

「乾燥？」

「水に浸けた後、木がどうなるかを見るんじゃ」

「なるほど！」

さすが職人さん。私なら、

「水を弾いた！　じゃあ湯船！」

と、すぐ決めてしまいそうだ。

「では、乾燥させてみよう」

「お願いします！」

木材を乾燥させ、しばらく様子を見る。

そして――。

「……問題なさそうじゃな」

「本当ですか！？」

「うむ」

職人さんが木材を叩く。

コンコン。

「これなら湯船に使えそうじゃ」

「やった！」

これで湯船の材料が決まった……と思った。

その時だった。

職人さんが、ユーカリの木をもう一度眺める。

「しかし……」

「はい？」

「この木、異様に成長が早くないか？」

「……」

やっぱり気づいた。

「ですよね」

「普通の木なら、これほど短期間でここまで育つとは思えん」

「私もそう思います」

「しかも、かなり丈夫そうじゃ」

職人さんは幹を眺める。

「これだけ早く育つなら……」

そして。

「薪にも使えるのではないか？」

燃料として使える。しかも成長が早い。本当はそうしようと思っていた。

「温泉の湯船だけじゃなくて、薪にも使えるってことですよね？」

「そうじゃそれなら、村の燃料問題にも使える」

ユーカリを植えた目的の一つは、薪の確保だった。それが、思った以上に早く実現するかもしれない。

「それだけじゃない」

職人さんが言う。

「これだけ硬い木なら、建物にも使えるかもしれん」

「建築材ですか？」

「うむ」

湯船。薪。建築材。

「……」

ちほはユーカリを見る。

「村の新しい木材資源になりそうですね」

「そういうことじゃ」

今まで村では、周囲の森から木を切って使っていた。でも、ユーカリを計画的に育てられるなら。森を切りすぎる必要もなくなる。

「すごい……」

ちほはユーカリを見上げる。

植えた時は、小さな苗木だった。

それが今では、村に新しい可能性を与えている。

「……まあ」

ちほは少し笑う。

「育ってるんだから、いいか！」

原因は分からない。普通ではない。

でも、今はそれを深く考えない。

使えるものは、ありがたく使わせてもらおう。

◇

その日の帰り。

ちほはふと、ユーカリの葉を見る。

「……待てよ」

木材だけじゃない。

ユーカリといえば――。

「葉も使えるんじゃん！？」

ちほは急いで小屋へ戻った。

パソコンを起動する。

「ユーカリの葉……」

検索する。

「アロマ、精油、油の作り方、殺菌……」

いろいろな情報が出てくる。

ユーカリの葉から精油を取る方法。

香りを利用する方法。

そして、昔から利用されてきた用途。

「へぇ……」

ちほは画面を読み進める。

「葉っぱから油が取れるんだ」

これは面白い。湯船の材料だけじゃない。

燃料だけでもない。葉まで利用できる。

「しかも……」

ユーカリには独特の香りがある。

温泉との相性も良さそうだ。

「……」

ちほは画面を見ながら考える。

「これ、作れないかな？」

問題は作り方。葉を集めて何かしらの方法で成分を取り出す。

蒸留？水蒸気蒸留？

「なるほど……」

ちほはさらに検索する。

必要な道具。蒸留器の構造。材料。作り方。

「……」

次々と情報を調べていく。

「これなら……」

村の職人たちと一緒に作れるかもしれない。

大規模な工場なんて必要ない。

まずは小さな実験から。

「よし！」

ちほは立ち上がる。

「作ろう！」

温泉の湯船を作るために植えたユーカリ。

それが今では湯船になり。薪になり。

建築材になり。そして――葉から新しい商品まで作れるかもしれない。

「ユーカリ……」

ちほは窓の外を見る。

「思ったより、すごい木だったのね」

……いや。本当に普通のユーカリなのかは、まだ分からないけど。

「まあ、育ってるんだからいいか！」

ちほはそう言って笑った。