Scene.6 狐火の信頼
願ってるそばから呼び出しとか、嫌がらせですか。
「ずいぶんと不機嫌そうだね」
「はい。入ったばっかりで、3つも任務こなして、階段なんて、何段登ったのか分かりません。星澤さんは、寝る場所を用意してくれると言っていました。寝れてません」
私の言葉に、くすりと笑った司霊官は続けた。
「安心したまえ。任務ではない。任務をこなした感想と、隊員たちとは上手くやれそうかを聞きたいだけだ。それが終われば、寝てくれて構わない」
「……感想ですか？AIを避けるのが大変だと思いました。それと霊障の範囲や個体数の把握が難しいと」
「なるほど、流れは掴んでいるようだな。隊員はどうかね？」
「このはさんは良く面倒を見てくれると思ってます。五十嵐さんは上司って感じです――」
1人1人との関わりを説明すると、ようやく解放された。
「はぁ〜、やっと眠れる〜」
シャワーを済ませた私は、服を着る気力もなく、そのまま裸でベッドに入った。
翌朝、ノックで起こされる。ドアを開く。
「ふぁ〜い？」
その先には、驚いた顔をする五十嵐さんの姿があった。
「……沙庭、服くらい着て出てこい」
「へ？」
自分の体を確認する――
「きゃぁぁぁぁっ！」
バタンと慌ててドアを締める。そうだった、裸で寝てたんだった。いつもなら、家事AIドローンが時間で服を着せてくれてたのに。
やっちゃった。五十嵐さんに全裸を見られちゃった……
恥ずかし過ぎて死にそう。どんな顔して会えばいいの。どうしよう、どうしよう。
「……あ〜その、新しい任務だ。皆、広場で待ってる」
そう言い残し、足音は遠ざかった。
◇◇◇
広場に着いた私は、真っ先に五十嵐さんを見てしまった。目が合うと気まずそうに目をそらした。
はぁ……考えても仕方ない。任務に集中しなきゃ。
「今回の任務は、荒川区に哨戒だ。AIを避けながら霊障に当たれば叩く」
「い、一番厄介な任務ですね」
「ほんまやで、隠れっぱなしやからな。神経使うわ」
「手早く終わらせるため、3チームに分かれて行動するぞ」
五十嵐さんはそう告げると、テキパキと仕切った。五十嵐さんと九条さんペア。このはさんと新太郎くんペア。
そして、私とまだ完治していない狐火さんがペアだった。
東側を任され、私と狐火さんはAIに気付かれないよう、細心の注意を払いながら進む。
視界の向こうには、何も知らない一般人が普通の暮らしをしている。私も少し前は、あっち側だった……
「命、だったかの」
突然の声にビクッとなった。振り返ると、狐火さんが私を見ていた。
「言い遅れたのじゃが、あの夜はお主のおかげで命拾いしたのじゃ。礼をするぞよ」
「いえ、間に合って何よりでした」
「妾は、先任のリーダーを心底尊敬しておったのじゃ。一緒に死にたかったほどにの」
歩みを進めながら、狐火さんは私に、ゆっくりと身の上を語ってくれた。
「新しいリーダーなんぞ、認める気がなかったのじゃ。しかし、間違っておった……」
私の肩を掴み、狐火さんは真剣な眼差しで見つめる。
「お主にこの妾の命、預けても良いぞよ」
「ありがとうござ――」
ズン――この感覚、体が重い。
「霊障じゃな、近いぞよ」
先行する狐火さんは、監視AIドローンの見ていないルートをするすると進む。そして――
「いましたね」
サイズ的にも、強い霊障ではなさそうだった。だけど、この世に憎しみを残したのか――
『死ねっ！死ねっ！死ねっ！』
激しい怒りの叫びを上げていた。そんな中、狐火さんのお札が宙を舞う。
そして、霊障ピタリと張り付くとジュッと音をさせ、炎を放つ。霊障が悲鳴を上げる。
「この程度ならば、お主のダーツの出番もあるまい」
狐火さんの手元から札が何枚か飛ぶと、霊障は霧散した。
「では、規定のルートに戻るぞよ」
「はい」
慣れている。数をこなして来た熟練者なのが素人の私にも伝わってくる。
普段は、五十嵐さんが仕切っているから分からなかったけど、狐火さんも凄い。
少し進むと、また霊障にぶつかる。先ほどの霊障と変わらないと思っていた。
「待つのじゃ、命……様子がおかしいぞよ」
距離を取ることを促す狐火さんに、言われるがまま、私も下がる。
もう一体、霊障――
「融和しおったの、厄介な」
サイズはふた周りほど大きくなっている。その右手が振り下ろされた。ズドンと地面が揺れる。
私と狐火さんは左右に分かれて飛んで、攻撃を避ける。札が飛ぶ。炎を見せるも霊障は動じない。
私は腰のバッグに手をやる。
「待つんじゃ、命！ まだ、お主の技を使うのは早い！」
「でも、狐火さんの攻撃に動じていません。どうすれば？」
「大丈夫じゃ――」
次の瞬間、霊障に剣撃が走る。次に、パチンコが当たる。銃撃も当たる。マークが付いて弱体化が始まる。
「皆さん！」
気が付けば、私の周りには2番隊の隊員が揃っていた。
「合流ポイントだ。狐火、よくやったな」
「もう少し早く来れんのかえ？ 年寄りは労って欲しいものよの」
「よく言うぜ。よし、お前ら、畳み掛けるぞ！」
「任しとき」「は、はい」「ぎゃははは」
「沙庭、お前は防御支援だ！」
「はい！」
皆が揃うとあっという間に霊障は霧散する。開始から気付けば5時間が過ぎていた。
「哨戒は十分だろう」
「はい、そう思います」
「戻るぞ」
基地に戻った私は、ビクビクしていた。また司霊官からのお呼びがかかるんじゃないかと――
「沙庭隊長ですね。司霊官がお呼びです」
ほら、来た。もう嫌になる。ゆっくりさせてよ。隊長、変わって欲しい……などと心の中で呟きながら、司霊官室の前に着く。
ノックをすると、「入れ」と言われたので嫌々入る。
「緊急事態だ。1番隊の任務先で巨大霊障が同時に3体出撃していると報告が入った。このままでは1番隊を全員失いかねない」
狐火さんがやられかけたあのサイズが3体……
「幸い、作戦地域は近い。ここだ。すぐに向かってくれ」
紙を渡されるそこには、中央区銀座と書かれており、複数人の名前が記載されている。
「分かりました」
まどかさんたちには、助けて貰った。今度は私が助けなきゃ……
慌てて、隊員たちを集め、私は作戦地域に向けて走る。
