『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第30話 「雨宿りの客」前編

雨は、三日前から降っていた。

ルシルとエリオットが、その宿にたどり着いたのは、日が暮れる少し前だった。

街道沿いの、古い宿屋だった。二階建て。石造りの一階に、木造の二階。看板が、雨に濡れて、文字が読めなくなっていた。

「……橋が、落ちたそうだ」

エリオットが、外套の雨を払いながら言った。

「……川が、増水して。街道は、当分、通れない」

「……つまり」

「……足止めだ。雨が止んで、橋が直るまで」

ルシルは、宿の中を、見た。

暖炉に、火が入っていた。狭い食堂に、先客が、何人かいた。

ルシルは、無意識に、数えた。

（……客、六人。宿の者、二人）

雨音が、屋根を叩いていた。

宿の主人が、出てきた。五十がらみの、無口な男だった。背が高く、手が大きかった。

「……お泊まりで」

「……ええ。二部屋、空いていますか」

「……一部屋しか、空いてない。橋が落ちて、皆、足止めだ」

エリオットが、ルシルを見た。ルシルは、小さくうなずいた。

「……では、一部屋で。彼女に使わせます。私は、食堂で構いません」

主人が、うなずいた。それから、宿帳を、差し出した。

「……名前を」

ルシルは、ペンを取った。書こうとして、手を止めた。

（……異端審問官、と書くと、皆が、警戒しますわ）

ルシルは、「ロザリー」とだけ書いた。

主人が、宿帳を、受け取った。ちらりと、名前を見た。表情は、変わらなかった。

食堂の隅に、座った。

ルシルは、温かい茶を、両手で包んだ。

そして、客たちを、見た。

商人風の、太った男。さっきから、誰かに、大声で話していた。借金がどうの、利息がどうの、と聞こえた。

若い女。窓際に、一人で座っていた。膝の上で、手を、固く組んでいた。指が、白かった。

旅装の、年配の男。革の鞄を、膝に乗せていた。鞄の留め金が、医療器具の形をしていた。

（……医師ですわ）

そして、暖炉の近くに、もう一人。

痩せた、老人だった。身なりは、悪くない。けれど、目だけが、落ち着かなかった。何度も、二階へ続く階段を、見上げていた。

（……二階に、何か）

ルシルは、茶を、一口飲んだ。

「……エリオット」

「ん」

「……あの階段の先に、誰か、いますか」

エリオットが、主人に、さりげなく聞いた。

戻ってきて、低い声で言った。

「……長逗留の客が、一人。二階の、奥の部屋。金貸しらしい」

「……金貸し」

「……この食堂の連中、何人かが、その男に、借りがあるそうだ」

ルシルは、もう一度、客たちを見た。

商人。若い女。医師。落ち着かない老人。

（……全員、同じ宿に、足止め）

（……全員、二階の金貸しと、何か、ある）

雨音が、強くなった。

その夜、夕食の鐘が鳴った。

宿の食堂に、客が集まった。金貸しは、降りてこなかった。

「……あの人は、部屋で食べる」と、宿の主人が言った。「いつも、そうだ。給仕の娘が、運んでいく」

給仕の娘が、盆を持って、階段を上がっていった。

しばらくして、降りてきた。

「……お元気でしたか」と、誰かが、皮肉っぽく聞いた。

「……はい。『うるさい、置いていけ』と、いつも通りで」

食堂に、小さな笑いが、起きた。

ルシルは、何とはなしに、その光景を、見ていた。

給仕の娘が、盆を持って上がり、戻ってくるまで。鐘の音。階段の軋み。「うるさい、置いていけ」という、誰かの伝聞。

（……感じの悪い人ですわね）

それだけ、思った。

食事が、進んだ。

雨は、止まなかった。

夜が、更けた。

悲鳴が、聞こえたのは、消灯の、少し後だった。

給仕の娘の、悲鳴だった。

二階から。

ルシルは、立ち上がった。

エリオットが、先に、階段を駆け上がった。

二階の、奥の部屋。

扉が、開いていた。給仕の娘が、盆を落として、立ちすくんでいた。

部屋の中。

金貸しが、椅子に座ったまま、こと切れていた。

ルシルは、部屋に、入った。

外から、客たちも集まってきた。

そして、最初に、扉を見た。

内側に、閂があった。

閂の、受け金が、壊れていた。たった今、誰かが、外から、押し破ったように。

「……鍵は」

「……開けたのは、私です」と、給仕の娘が、震える声で言った。「夜食の、催促かと思って……でも、返事がなくて……心張り棒が、かかっていて……体当たりで……」

ルシルは、閂を、見た。

内側から、かかっていた。

（……密室）

ルシルは、金貸しの遺体を、見た。

椅子に、座ったまま。苦悶の表情は、ない。穏やかな、死に顔だった。

旅の医師が、後ろから、入ってきた。

遺体を、一目見て、言った。

「……卒中だな。この年で、太りすぎだ。血の道が、詰まったんだろう」

医師は、断定的だった。

「……外傷もない。部屋は、内側から閉まっていた。誰も、入れない。病死だよ」

ルシルは、答えなかった。

ただ、金貸しの、手を、見ていた。

右手が、不自然な形で、垂れていた。

ルシルは、メジャーを、取り出した。

チャキ、と鳴らした。

医師が、眉を、上げた。

「……お嬢さん。何のつもりだ」

ルシルは、医師を、見なかった。

遺体だけを、見ていた。

「……卒中なら、一つ、合わないものが、あります」

ルシルは、金貸しの、垂れた右手を、指した。

「……この手の、指です」

金貸しの右手は、何かを握ろうとした形のまま、固まっていた。指が、内側へ、曲がっていた。

「……人は、卒中で倒れるとき、こんな風に、握りません」

ルシルは、メジャーを、指の隙間に、そっと差し込んだ。

「……ここに、何かが、あった。握っていたものが、抜き取られた後の、形です」

医師の顔から、笑みが、消えた。

「……お嬢さん。それは、憶測だ」

「……憶測です。今は」

ルシルは、顔を上げた。

「……でも、これから、測ります」