『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第28話 「預けられた半分」後編

マーガレットは、すぐには答えなかった。針と糸を、エプロンのポケットの奥にしまった。それから、ルシルを、長く見た。

「……お嬢様」

「……はい」

「いつか、こうしてお見えになる日が来ると、思っておりました」

ルシルの呼吸が、短く整った。

「……父が」

「旦那様が、おっしゃったんです。十五年前。屋敷が、競売にかかる、少し前でした」

マーガレットが、窓の方を見た。光が、白髪に当たっていた。

「『マーガレット、これを預かってくれ。いつか、ルシルが来る。あの子が、自分の足でここまで辿り着いたなら、その時に、渡してほしい』と」

ルシルは、動かなかった。

「……自分の足で」

「ええ。だから、わたくし、ずっと、待っておりました。お嬢様が、ご自分で、ここに辿り着く日を」

マーガレットが、目を細めた。

「先日いらした時は、まだ、誰かに連れられて来た顔をしていらした。今日は、違います。ご自分の足で、来た顔です」

部屋が、静かになった。

セリーヌが、戸口に立っていた。何も言わなかった。ただ、ルシルを見ていた。

マーガレットが、奥の部屋へ消えた。

しばらくして、戻ってきた。

手に、布の包みを持っていた。古い布だった。縁が、すり切れていた。何度も、しまい直された布だった。

「……これを」

ルシルは、受け取った。

軽かった。けれど、ずしりと来た。重さではない何かが、手のひらに乗った気がした。

「……開けても」

「旦那様のものです。お嬢様が、お決めになることです」

ルシルは、机の上に包みを置いた。

布の結び目を、ほどいた。

中に、二つ、入っていた。

一つは、封筒だった。

臙脂色の、蝋印。

ルシルの指が、止まった。

（……臙脂色）

これまで、何度も追ってきた色だった。証拠の糸口。書記長室に繋がる、あの色。

もう一つは、小さく折り畳まれた、紙片だった。

ルシルは、紙片を先に開いた。

父の字だった。短かった。

【ルシルへ。これを開けたとき、お前はもう、半分まで来ている。封筒の中は、お前が測れる。残りの半分は、お前の目で、探しなさい。父より】

ルシルは、その文字を、読んだ。

もう一度、読んだ。

（……半分まで、来ている）

（……残りの半分は、わたくしの目で）

胸の内側に、温かいものと冷たいものが、また、並んだ。混ざらずに、並んだ。

エリオットが、静かに言った。

「……封筒を、開けるか」

「……ええ」

ルシルは、臙脂色の蝋印に、指をかけた。

指の腹に、蝋の硬さが伝わった。十五年、封じられたままの硬さだった。

（……父が、最後に触れた封）

一度、手を止めた。剥がせば、父が封じた時間が、終わる。そんな気がした。

けれど、剥がした。ゆっくりと。蝋が、乾いた音を立てて、割れた。

中から、一枚の紙が出てきた。

書記長室特注の、羊皮紙だった。

ルシルは、メジャーを当てた。

行間、二センチ均等。文字の高さ、一定. 紙の厚み、これまで見てきた断片と、寸分違わない。

（……間違いない。同じ工房の、同じ羊皮紙）

紙には、納品の日記が書いてあった。十五年前、二月。書記長室特注羊皮紙の、納品の記録。

ルシルは、記録を、上から順に読んだ。

日付。数量。経由した部署。そして、最後の行。

最終の、納品先。

ルシルの目が、その一行で、止まった。

納品先の欄に、名前があった。

それは、書記長室では、なかった。

別の、名前だった。

「……エリオット」

「……どうした」

「……この羊皮紙の、本当の納品先」

ルシルは、顔を上げた。

「……書記長室ではありません。書記長室は、経由地でした」

エリオットが、紙を覗き込んだ。

名前を、読んだ。

読んだ瞬間、エリオットの動きが、止まった。

顔が、固くなった。固くなったのではなく、血の気が、引いた。ルシルは、その変化を見た。普段、表情を動かさない男の、頬の色が、変わった。

エリオットが、半歩、紙から下がった。

「……ルシル」

「……はい」

「……この名前は」

声が、わずかに、掠れていた。

「……軽々しく、口に出していい名前じゃ、ない」

ルシルは、エリオットを見た。

（……エリオットが、声を落とした）

（……この人が、ここまでの反応を見せる名前）

「……お兄様に、関わりが」

「……俺の兄を、裁いた側だ。直接ではない。だが、あの裁判の、ずっと上にいた」

エリオットが、もう一度、紙を見た。今度は、長く見なかった。すぐに、目を逸らした。

「……まさか、こんな所に、繋がるとはな」

（……命令系統図の、空欄）

（……ここに、入るかもしれない名前ですわ）

けれど、ルシルは、手帳に、すぐには書かなかった。

父の言伝を、もう一度、見た。

【残りの半分は、お前の目で、探しなさい】

（……これは、半分）

（……一つの記録だけで、人の名を、空欄に入れてはいけない）

（……父が、空欄を空欄のままにしたのも、同じ理由ですわ）

「……エリオット」

「ん」

「……まだ、書きません」

「……なぜ」

「……一枚の紙で、決めると、父と同じ間違いを、逆からすることになります」

ルシルは、羊皮紙を、封筒に戻した。

「……父は、確証がないから、書かなかった。わたくしは、確証がないのに、書こうとしました」

「……」

「……同じ場所で、立ち止まります。今度は、確証を、揃えてから」

エリオットが、微かに間を置いた。

「……お前の父上に、似てきたな」

「……どこがですか」

「……測れないものを、無理に測らないところだ」

ルシルは、答えなかった。

包みを、丁寧に結び直した。

戸口で、セリーヌが、まだ立っていた。

「……お姉様」

「ん」

「お顔が、少しだけ、お父様に似ておりました。今」

ルシルは、セリーヌを見た。

「……どこが」

「測っているのに、優しいお顔でしたわ」

ルシルは、何も言わなかった。

外に出ると、夕方の光が、薔薇の垣根を、橙色に染めていた。

マーガレットが、門まで、見送りに出てきた。

「……ルシルお嬢様」

「ん」

「旦那様は、お嬢様のことを、いつも『あの子は、いつか、わたしの代わりに測ってくれる』と」

マーガレットが、目を細めた。

「……今日、それを、見られました」

ルシルは、門の蝶番に、手をかけた。

きしむ音がした。

「……マーガレット」

「はい」

「……この蝶番、今度、直しに来ます」

マーガレットが、笑った。

「……変わらない方が、よろしいですよ。お嬢様が、いつ来たか、音でわかりますから」

ルシルは、少しだけ、間を置いた。

「……そう」

それだけ言って、門を出た。

エリオットが、隣に並んだ。

「……いい人だな」

「……ええ」

二人で、歩き始めた。

ルシルの手の中に、古い布の包みがあった。

軽かった。

けれど、来たときより、ずっと、重く感じた。