『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第28話 「預けられた半分」

朝の記録室。

ルシルは、机に羊皮紙を広げて、命令系統図を見ていた。

昨日から、何度も見ている。

点線の空欄。縦二センチ、横五センチ。名前一つ分の、空白。

（……埋める手がかりが、もう一つ要りますわ）

ヴィクトールは、また来ると言った。けれど、いつ来るかはわからない。待つだけでは、進まない。

（……父は、証拠を分散させた）

（……薬箱は、敵の手に。鍵は、アルベール先生とともに、失われた）

（……でも、もう一つ、あるはずですわ）

ルシルは、母の言葉を思い出していた。

いつか母が言った。父は、薬箱よりずっと大事なものを、信頼できる人間に預けた、と。長い付き合いの、信頼できる人間に。

（……長い付き合いの、信頼できる人間）

ルシルの指が、止まった。

心当たりは、一人しかいなかった。

扉が開いた。

「おはよう」

エリオットだった。手に布包みを持っていた。

「……おはようございます」

「朝飯だ。今日は、柔らかいのを探してきた」

ルシルは布を開いた。白いパンだった。黒パンより、ずっと柔らかそうだった。

「……柔らかい」

「昨日、注文をつけられたからな」

「……善処する、と言っていました」

「善処した」

ルシルはパンを一口かじった。柔らかかった。顎が、痛くなかった。

（……これは、いいですわ）

「……エリオット」

「ん」

「今日、行きたい場所があります」

「どこだ」

「……マーガレットの家」

エリオットが、布の端を畳む手を止めた。

「……乳母の」

「……ええ」

「何かあるのか」

ルシルは、命令系統図を、丁寧に三つ折りに戻した。

「……父が、何かを預けた相手だと思います。薬箱より、大事なものを」

エリオットが、微かに間を置いた。

「……根拠は」

「……母の証言です。長い付き合いの、信頼できる人間。十年以上仕えた乳母なら、当てはまります」

「……確証は」

「……ありません。でも」

ルシルは立ち上がった。外套を手に取った。

「……測りに行きます」

マーガレットの家は、王都の外れにあった。

母の療養施設から、歩いて十五分。石造りの古い平屋。手入れの行き届いた庭。垣根に、薔薇が絡んでいた。

門に手をかけた。きしむ音がした。

この蝶番は、十年前から直っていない。マーガレットは「直さないとねえ」と言い続けて、結局、直さない人だった。

（……変わらない方を、選びますの）

庭に入った。薔薇の香りが、出迎えた。

玄関の扉が、開いた。

「あら――」

セリーヌだった。

白いエプロンドレス。手に、籠。籠の中に、摘んだばかりの薔薇が数本。

「お姉様」

セリーヌが、にっこりした。

「いらっしゃるって、お手紙にも何にもなかったのに」

「……朝, 決めた」

「相変わらずなんだから」

セリーヌが籠を玄関の脇に置いた。それから、ルシルに駆け寄ってきた。

ルシルは、半歩、後ずさった。

「……抱きつかれると、計測がずれる」

「お姉様、今、何も測ってないでしょう」

「……心の中で、測ってる」

「ふふ」

セリーヌが、ルシルの顔を、しばらく見た。

ルシルは、目を逸らさなかった。逸らすと、当てられる。逸らさなくても、当てられる。それは、経験から、わかっていた。

「……お姉様」

「ん」

「今日は、お仕事ですわね」

「……なぜ」

「目が、お仕事の目ですもの。わたくしを見ているようで、その後ろの扉の数を数えていらっしゃる」

ルシルは、答えなかった。

図星だった。玄関の奥に、扉が二つ。窓が一つ。無意識に、数えていた。

「……癖です」

「存じております」

セリーヌが、柔らかく笑った。

「お姉様の癖は、全部、存じておりますもの」

セリーヌが、家の奥へ呼びかけた。

「マーガレット、お姉様がお見えよ」

奥から、ゆっくりとした足音がした。

マーガレットだった。

白髪を、後ろで一つにまとめていた。背は、少し丸まっていた。手に、針と糸を持ったままだった。

ルシルは、その手を見た。指の節が、太くなっていた。長年、針を持ち続けた手だった。

けれど、指先の動きには、迷いがない。糸を通す手元が、今も狂わない人の手だった。

（……この人は、繕う人。ほつれを、見つける人）

（……父が、信じたのも、わかりますわ）

マーガレットが、ルシルを見て、目を細めた。

「……ルシルお嬢様。また、お痩せになって」

「……三口は、食べています」

「三口を、食事と数える人は、お嬢様くらいのものですよ」

「……一口の量を、揃えています。三口でも、総量は――」

「召し上がってない、ということですね」

「……」

「ほら、ご覧なさい。セリーヌお嬢様」

「三秒ですわね」とセリーヌが、横で楽しそうに言った。

ルシルは、答えなかった。マーガレットには、子供の頃から、勝てたためしがない。理屈を並べた先に、いつも、この人が立っている。

マーガレットが、エリオットの方を見た。

「この方が、いつものパンを？」

「……ええ」

「お嬢様に、柔らかいものを選んでくださる方は、初めてです」

マーガレットが、エリオットに、小さく会釈した。卑屈ではなかった。長く人を見てきた者の、静かな品定めの目だった。

「……どうぞ、これからも」

「……はい」

エリオットが、短く答えた。

ルシルは、その短さを、聞いた。

（……エリオットが、言葉を選んでいますわ。珍しい）

マーガレットが、針と糸を、エプロンのポケットにしまった。

「……それで、今日は、どうなさいました」

ルシルは、マーガレットを、まっすぐ見た。

「……マーガレット。父から、何か、預かっていませんか」

マーガレットの手が、止まった。

ポケットの上に置かれた手が、一瞬、固くなった。

（……知っている）

ルシルは、その一瞬を、測った。