『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第27話 「鐘の鳴る前」

三日間は、長かった。

ルシルは、その三日で手帳に十六行を書いた。

【ヴィクトール・デュ・レニエ。元軍将校。北部遠征生存者。屋敷に監視あり、最低三名】

【ヴァンサン・ドゥ・ラクール。同部隊。病死記録に、発症場所の記載なし】

【クレマン。当時、書記長室次席。遠征記録の管理者】

三つの名前が、一本の線になりかけていた。

なりかけている、だけだった。線の片端が、まだ闇の中にある。

（……あと一つ、足りませんわ）

その一つを、今日、老人が持ってくる。

ルシルは、そう信じて南区へ向かった。

王都の南区は、昼前になると人が増える。

中央市場まで、あと三ブロック。歩きながら、ルシルは通りの幅を測った。

五メートル弱。石畳の目地、均等。荷馬車が二台すれ違える幅。

測りながら、指がポケットの中で動いていた。空のポケットだった。三日前まで、そこに父の鍵が入っていた。今朝は、置いてきた。

（……今日は、受け取る方ですわ）

「……北だ」

十歩後ろから、エリオットの声がした。

「……わかってる」

「……曲がるなら右だ」

「……わかっています」

右に曲がった。市場の入り口が見えた。

（……右、でしたわね。最初から）

市場に入ると、音と匂いが一度に来た。

野菜の土の匂い。焼いた肉。誰かの怒鳴り声。子供の笑い声。樽を転がす音。値切る声。人が、隙間なく動いていた。

ルシルは歩きながら、周囲を測った。

通路の幅、二メートル弱。一平方メートルあたりの人の密度、三人前後。視線の届く距離、約十メートル。それより先は、人の頭で見えない。

（……監視がいても、ここでは追えない）

（……どこに目を置いても、十メートルで途切れる）

（……ヴィクトールが、この場所を選んだ理由）

軍人の発想。ルシルはそう思った。逃げ道ではなく、見えなくなる距離を選ぶ。隠れるのではなく、紛れる。

時計台が見えた。

広場の中央。石造り。高さ、十五メートル前後。文字盤の直径、二メートル。長針が、昼まであと二十分を指していた。

台座の下、東側。

老人が、いた。

ベンチに座っていた。黒い外套。帽子を深くかぶっていた。両手が、膝の上で静かに組まれていた。

あの手だ、とルシルは思った。

骨張った指。指先に、古い火傷の痕。

ルシルは正面から近づいた。

近づきながら、測った。座高。肩の落ち方。呼吸の浅さ。

（……背筋、まだ伸びている）

（……六十近い。でも、立ち方を訓練された体）

（……長く、号令の側にいた人）

老人が、顔を上げた。

皺の奥の目が、鋭かった。こちらを値踏みする目だった。一秒で、足元から顔まで見た。

（……向こうも、測っています）

「……ロザリー記録官か」

「……はい」

「……座れ」

隣に座った。老人は前を向いたまま、小声で言った。

「……騎士は」

「……十歩後ろに」

「……いい判断だ。連れてきたのは、正しい」

数秒、沈黙があった。市場の喧騒が、遠くに聞こえた。

ルシルは、老人の声を測った。低い。掠れている。けれど、語尾が崩れない。一語ずつ、置くように話す人だった。

「……お父上のことを、ご存知ですか」

「……知っている」

一拍も、置かなかった。

「……エドモン・ロザリーは、正しかった」

ルシルは手帳を開いた。

「……何が、正しかったのですか」

「……北部遠征で、記録が書き換えられた」

老人が、わずかに声を落とした。

「……死者の数ではない。誰が命じたか、だ」

筆が、一瞬止まった。

「……命じた者が、いた」

「……いた。遠征を指揮した将軍ではない。もっと後ろにいた、文官だ」

ルシルは一行書いた。

【命じた者＝将軍の後ろの文官】

「……クレマン書記長では、ありませんか」

老人が、帽子のつばを指で直した。骨張った指が、ゆっくり動いた。

「……クレマンは、書いた。命じられて、書いた」

「……では、命じた者は」

「……それを、お前に渡すために、ここに来た」

老人が、外套の内側に手を入れた。

折り畳まれた紙を、出した。

ルシルは受け取った。三つ折り。紙が、少し厚い。

「……ここでは、開くな」

「……はい」

「……お前の父上は、その文書の写しを持っていた。だから、消された」

ルシルは紙をポケットにしまった。指先が、かすかに冷たかった。

「……父は、知っていたのですね」

「……知っている。止めようとした。間に合わなかった」

「……なぜ、間に合わなかったのですか」

老人が、少し黙った。

膝の上で、組んだ手の指が、一度だけ握り直された。

「……相手が、一人ではなかったからだ」

そのとき。

エリオットの気配が、動いた。

十歩後ろの空気が、わずかに張った。ルシルは、背中でそれを感じた。

（……来た）

振り返らなかった。

「……来ています」

「……わかっている」

老人は、慌てなかった。ゆっくりと立ち上がった。帽子を、深く直した。

「……今日は、ここまでだ」

「……まだ、お聞きしたいことが――」

「……記録官」

老人が、ルシルを一度だけ、まっすぐ見た。

「……お前の父上は、お前のことを、よく話していた」

（……父が）

言葉が、出なかった。

返したい言葉が、喉の手前で、形にならなかった。

その一秒の間に、老人は人混みの中へ歩き出していた。

黒い外套が、人の波に溶けた。

三秒で、見えなくなった。

ルシルは、立ち上がった。

エリオットが、すぐ隣に来ていた。

「……三人、動いた。今は、引いた」

「……ヴィクトールは」

「……見失った。わざと、だろう」

「……ええ」

ルシルは、ポケットの上に手を当てた。

紙の厚みが、外から指に伝わった。

（……父の写し、持っていた人）

（……止めようとして、間に合わなかった）

（……相手、一人ではなかった）

市場の喧騒は、まだ続いていた。

頭の上で、鐘が鳴り始めた。

一つ。二つ。三つ。

ルシルは、数えた。十二回、鳴り終わった。

（……鐘が鳴る前に現れて、鐘が鳴る前に消えた）

（……約束通り、でしたわ）

「……戻る」

「……紙は」

「……記録室で開きます。エリオット」

エリオットは、何も言わなかった。

二人で、歩き始めた。

帰り道、ルシルは一本、間違えた。

エリオットは、今度は何も言わなかった。

ただ、十歩後ろが、一歩だけ近くなった。