『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第26話 「会えない男」

　ヴィクトール・デュ・レニエの屋敷は、王都の西区にあった。

　現役を退いた軍人が住む界隈だった。

　石造りの屋敷が並ぶ通りは、他の区画より静かだった。荷馬車も、行商人も、ほとんど入ってこない。石畳の目地まで、きれいに掃かれていた。住む人間の性質が、街の空気に出ていた。

　ルシルとエリオットが西区に入った瞬間、エリオットが小声で言った。

「……見られている」

　ルシルは歩調を変えなかった。

「……どこから」

「……角の煙草屋。それと、向かいの馬具屋の二階」

「……何人」

「……最低、二人。たぶん三人」

　ルシルはメジャーを指に巻いた。チャキ、と一度鳴らした。

（……素人ではない。この距離でエリオットが気づいたということは、相当慣れている）

　通りの幅を、目測した。六メートル弱。建物の間隔。逃げ道の数。

（……逃げる必要が生じたとき、右の路地が一番近い）

　そのまま、ヴィクトールの屋敷の門の前に立った。

　石造りの門だった。鉄の格子が、縦に並んでいた。格子の太さ、二センチ前後。古い。表面に、長年の錆が薄く乗っていた。

　屋敷の中は、静かだった。

　庭木が、風に揺れていた。それ以外、何も動かなかった。

　呼び鈴を、一度鳴らした。

　金属の音が、静かな通りに響いた。

　待った。返事がなかった。

　もう一度、鳴らした。

　今度は、屋敷の奥で、かすかに足音がした。

　近づいてくる音だった。しかし、扉は開かなかった。

　足音が、門の内側で止まった。

　沈黙が、数秒続いた。

　それから、門の格子の隙間から、折り畳まれた紙が差し出された。

　ルシルは受け取った。

（……手が、見えた）

　老人の手だった。骨張っていた。指先に、古い火傷の痕のようなものがあった。

　紙を開いた。

　一行だけ書いてあった。

【今日は会えない。三日後、中央市場の時計台下。昼の鐘が鳴る前】

　筆跡は、几帳面だった。しかし、力が入りすぎていた。線の端が、わずかに震えていた。

（……急いで書いた。あるいは、手が震えていた）

　ルシルは紙を折り畳んだ。ポケットにしまった。

　門の内側を、もう一度見た。

　足音は、もうしなかった。

「……エリオット」

「……見た」

「……」

「……追うか」

「……いいえ」

　ルシルは踵を返した。来た道を、同じ速度で歩き始めた。

　監視の視線が、まだ背中にあった。

　煙草屋の角を曲がった。視線が、離れた。

　エリオットが、少し声を落として言った。

「……ヴィクトールは、監視されていることを知っている」

「……ええ。だから屋敷では会えない。三日後、人が多い場所を指定した」

「……人混みの中なら、監視の目が届きにくい」

「……軍人の発想です」

　西区の石畳を、二人の足音が響いた。

「……三日、どうする」

「……ヴァンサン・ドゥ・ラクールの死亡記録を、読みます」

「……取り寄せた。昨日届いた」

「……死因は」

「……記録上は、心臓発作」

「……記録上は」

「……ああ」

　ルシルは歩きながら、頭の中で数字を並べた。

　北部遠征、二十年前。ヴァンサン死亡、十二年前。ロザリー家没落、十五年前。エリオットの兄の冤罪、十四年前。

（……順番がある）

「……エリオット」

「ん」

「……北部遠征に関わった人間の中で、今も生きているのは、誰ですか」

　エリオットが、少し考えた。

「……ヴィクトール。それと」

　一拍、置いた。

「……クレマンだ」

　ルシルの足が、わずかに遅くなった。

「……クレマン書記長は、北部遠征に」

「……当時は書記長室の次席だった。遠征の記録を管理していた立場だ」

（……記録を管理していた）

（……記録を、書き換えられる立場にいた）

　チャキ。

「……三日後、ヴィクトールが何を話すか。それで、輪郭が測れます」

　エリオットが、ルシルの横顔を一瞬だけ見た。

　何も言わなかった。

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　記録室に戻ると、ルシルは外套も脱がずに机に座った。

　エリオットから死亡記録を受け取った。広げた。

　羊皮紙だった。古い。端が、わずかに反っていた。

　メジャーを当てた。行間、二センチ均等。文字の大きさ、一定。インクの滲み、なし。

（……改ざんの痕跡は、ない）

　死因の欄を、読んだ。

【心臓発作。発症から死亡まで、三時間】

（……三時間）

　もう一度、記録全体を読んだ。

（……発症場所の記録が、ない）

　ルシルは、メジャーを記録の余白に当てた。

　通常、死亡記録には発症場所が書かれる。自宅か、路上か、他人の家か。それが書かれていない。

　余白の広さを測った。書けるだけのスペースは、十分あった。

（……書かなかったのではない）

（……書けなかった）

　筆を取った。

【ヴァンサン・ドゥ・ラクール。享年五十一。心臓発作・三時間。発症場所の記載なし。北部遠征の生存者。競売四日前、書類箱引き引き取り希望】

　筆を置いた。

　手帳を閉じた。

　ヴィクトールの手を、思い出した。骨張った。震えていた。指先の古い火傷。

（……あの手は、長く何かを持っていた手だ）

（……剣か、ペンか）

（……どちらにせよ、何かを、ずっと握っていた）

「……エリオット」

「ん」

「……ヴァンサンが死んだとき、周囲に何か言っていた人間はいましたか」

「……調べてみる」

「……お願いします」

　エリオットが立ち上がった。扉に向かいかけて、止まった。

「……ルシル」

「……ん」

「……三日後、中央市場には、俺も行く」

「……ヴィクトールが警戒します」

「……お前の三歩後ろにいる。それだけだ」

　ルシルは少し間を置いた。

「……三歩は、近い」

「……五歩でもいい」

「……」

「……十歩は離れない」

「……わかりました」

　扉が閉まった。

　ルシルは一人になった。

　死亡記録を、机の端に置いた。

　窓の外を、少しだけ見た。王都の夕方の空だった。雲が、橙色に染まっていた。

（……ヴァンサンは、北部遠征で何かを知った）

（……だから、書類箱を引き取りに来た）

（……そして三年後に、どこかで倒れて、死んだ）

（……どこで）

　答えは、記録のどこにも、なかった。

　メジャーを、チャキと鳴らした。

　静かな記録室に、金属の音が一つ、響いた。

【了】