『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第3話 奇跡の寸法（前編）

　記録室の夜は静かだ。

　ランプの油が燃える微かな音と、羊皮紙をめくる音だけが満ちている。

　ルシルは机の上に一枚の記録書を広げ、ランプの光にかざしていた。

　先日、古い記録棚から密かに抜き出した、十五年前の記録書だ。

　本来あるべき場所には戻さず、修道服の内側に仕舞ったままにしている。

（……ここ）

　インクの色が、わずかに違う。肉眼ではほぼわからない。

　しかしルシルは幼い頃から侍医の父の書斎で育った。

　羊皮紙の質、インクの配合、筆圧の癖――。

　記録書の「素材」を読むことなら、検死と同じくらい得意だった。

　書き換えられた箇所は三つ。

　日付、証人の名前、そして――判決の理由。

（元の文章が、透けて見えます）

　上書きされた文字の下に、かすかに別の文字の圧痕が残っている。

　ルシルはメジャーを取り出し、文字の間隔を測り始めた。元の文字と、上書きされた文字の筆圧の差を確認する。

（元の判決理由は――）

「ルシル」

　声がして、ルシルは記録書を素早く別の羊皮紙の下に滑り込ませた。

　振り返ると、エリオットが扉の前に立っていた。夜の巡回の帰りらしく、騎士鎧姿だ。

「まだ起きてたのか」

「……記録の整理をしていました」

「その割には何も広げていないな」

　ルシルは答えなかった。エリオットも追及しなかった。

　代わりに、机の上に黒パンを置いた。

「明日、仕事だ。王都北区の修道院で奇跡が起きたとかで、調査記録を作れとお達しだ」

「……奇跡」

「壁に聖女の姿が浮かんだとかで、信者が殺到している」

「……聖女」

「上は公式認定したいようだが、形式上は調査記録が必要らしい」

「……形式上」

「そうだ」

「……形式上のために、なぜ私が？」

「お前以外に記録官がいないからだ」

「……」

　ルシルは黒パンを手に取り、一口かじった。

（形式上の調査。つまり、最初から結論が決まっているということ。しかし――）

「わかった。行く」

「今日はもう寝ろ。明日の朝に出発だ」

「……あと少しだけ記録の整理をする」

「嘘をつくな。顔に書いてある」

　ルシルは無表情のまま、エリオットを見た。

「……私の顔には何も書いていない」

「だからわかるんだ。お前が何かを隠しているときは、いつも完全に無表情になる」

　沈黙が落ちた。エリオットはそれ以上何も言わなかった。

　踵を返し、扉の前で一度だけ振り返った。

「明日、ちゃんと飯を食ってから出発しろ」

　扉が閉まった。

　ルシルはしばらく扉を見つめてから、羊皮紙の下の記録書をそっと引き出した。

（……エリオットには、まだ言えませんわ）

　確信のないことを口にするのは、ルシルの流儀に反する。

　メジャーを指に巻き付け、記録書の分析を再開した。

＊＊＊

　翌朝、ルシルは珍しく食堂へ行った。

　エリオットに言われたからではない。

　そう言い聞かせながら、麦粥を受け取り、テーブルに座った。

　固形物があれば頭が動く。頭が動けば計測の精度が上がる。それだけのことだ。

　三口食べたところで、向かいにエリオットが座った。

「食堂に来たのか」

「……麦粥を食べに来た」

「それを食堂に来た、と言う」

「……」

　ルシルは無言で麦粥の続きを食べた。

　エリオットが何か言いたそうな顔をしていたが、結局何も言わなかった。

　代わりに自分の分の黒パンをちぎり始めた。

　出発の支度を終え、二人で修道院を出た。

　王都北区まで、徒歩でおよそ二十分だとエリオットが言った。

　ルシルは頷き、エリオットの背中を視界に収めながら歩き始めた。

　五分ほど歩いたところで、エリオットが立ち止まった。

「……ルシル」

「……ん」

「なぜ俺の前を歩いている」

「……先導していました」

「お前は北区に行ったことがあるのか」

「……ない」

「なぜ先導できると思った」

「……」

　返す言葉がなかった。

　エリオットがルシルの肩を掴み、自分の後ろに位置を入れ替えた。

　ルシルは修正された位置で、何事もなかったように歩き始めた。

（……方角は、石畳の苔の生え方で判断できると思っておりましたのに。この区画は例外なのかしら）

　それは口にしなかった。

＊＊＊

　王都北区の修道院は、古い石造りの建物だった。

　正門をくぐると、すでに信者の群れが中庭を埋め尽くしていた。

　皆が同じ方向を向いている。修道院の東側の壁だ。

　ルシルはエリオットの背中に続いて、人混みに踏み込んだ。

　踏み込んだ、はずだった。

　三歩で止まった。前が見えない。左右から信者の体が押してくる。

　修道服の袖が誰かに踏まれた。人の波が、ルシルの存在を完全に無視して流れていた。

（……人間の密度が、高すぎます。この状況、どう突破するべきか――）

　首根っこを掴まれた。

　エリオットだった。無言のまま、ルシルを持ち上げるようにして人混みの中を進み始めた。

　ルシルの足が、わずかに浮いた。

「……」

「黙ってろ」

「……何も言っていない」

「言いそうだったから先に言った」

　人混みが左右に割れるようにして、エリオットが進む。

　三十秒もかからず、壁の前に出た。

　ルシルは修道服の襟を整えながら、壁を見上げた。

（……移動効率が上がった。人混みの突破にはエリオットが最適ですわ。次回からもこの方法で――）

　それは口にしなかった。

　口にしたら、次回から断られる可能性があったので。

　壁の中央に、人の顔のような染みが広がっていた。

　白い石壁に、薄茶色の輪郭。目の位置に見える二つの影、鼻筋のような縦の線、かすかに開いた口元のような曲線。

　確かに、人の顔に見える。

（……ああ）

　ルシルは思わず足を止めた。

（見える、というのが正確。顔に「見える」染みと、顔が「描かれた」染みは、別物）

　ルシルはメジャーを取り出した。

　チャキ、チャキ。

「また始まった」とエリオットが小さく呟いた。