『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第19話 「もう一人の名」後編

　エリオットが戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　ルシルは記録室で、「ロワ」の三文字を含む納品リストの断片を机の中央に置き、残りの八枚を周囲に並べ直していた。

　扉が開いた。

「わかった」

　エリオットが、外套についた埃を払いながら言った。

「王都郊外、西街道沿いの館だ。五年前から一人住まい。ここ三ヶ月、訪問者の記録がない」

「……三ヶ月」

「ああ」

　エリオットが、少し間を置いた。

「……お母様の施設から、西に歩いて二十分ほどの距離になる」

　ルシルは、手帳を一度だけ見た。

　開かなかった。

「……行く」

「今からか」

「……今から」

　エリオットが頷いた。外套の埃を、もう一度払った。

---

　西街道は、王都の喧騒が少しずつ薄れていく道だった。

　石畳が途切れ、土の道になる。両脇に低い生垣。その向こうに、まばらな農家。

　ルシルは歩きながら、頭の中で数字を並べていた。

　三ヶ月前、子爵への訪問者記録が途絶えた。

　三ヶ月前、セリーヌが施設の近くで老紳士を見かけた。

　三ヶ月前、アルベール先生の机の上から、薬箱が消えた。

（……全部、同じ三ヶ月前）

　エリオットが、隣で静かに言った。

「……全部、同じ時期だな」

「……ええ」

　二人は、それ以上は言わなかった。

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　館は、西街道から少し奥まった場所にあった。

　石造りの平屋。手入れの行き届いていない庭。生垣が、所々で枯れていた。

　ルシルは門の前で、立ち止まった。

（……枯れ始めたのは、最近だ）

　枯れた部分と、まだ生きている部分の境界を、目で測った。三ヶ月前後で、手入れが止まっている。

「……エリオット」

「見てる」

　玄関の扉に、鍵がかかっていた。ただし、派手に壊された跡はない。正面から見る限り、正常に施錠されている。

　エリオットが、無言で館の裏手に回った。ルシルは正面で待った。

　少しして、エリオットが戻ってきた。

「裏の窓。桟に擦り痕がある」

「……太さは」

「細い。針金か、それに近いもの」

　ルシルはメジャーを取り出した。

　エリオットに案内され、裏手の窓へ回った。木製の窓枠。桟の内側に、金属で擦った細い痕。メジャーを当てた。

　幅、〇・三センチ。

（……六話の鍵穴の擦り痕と、ほぼ同じ太さ）

（ただし、断定はしない。同じ太さの針金は、いくらでもある）

「……同じ手口かもしれない。断定はしない」

「ああ」

　エリオットが窓を確認した。内側の閂は、外れていた。

「開けるぞ」

「……ええ」

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　館の中は、暗かった。

　カーテンが、すべて閉められていた。昼間なのに、光がほとんど入らない。

　廊下を進んだ。埃の匂い。それから――かすかに、薬草の匂い。

　ルシルの足が、止まった。

（……この匂い）

　植物性の、甘ったるい匂い。蜜草を煎じた匂いに近い。

「エリオット」

「ん」

「……匂い、わかりますか」

　エリオットが鼻を引いた。一拍置いた。

「……甘い」

「ええ」

（……四話と、同じ）

　二人の歩調が、速くなった。

　突き当たりの扉。エリオットが先に押し開けた。

　寝室だった。

　ベッドに、人が横たわっていた。

　老人だった。白髪。痩せた体。毛布をかけられたまま、動かなかった。

　ルシルは駆けた。

　老人の傍に膝をついた。脈を確認した。

ある。弱い。しかし、ある。

「……生きています」

　エリオットが、息を吐いた。

ルシルは老人の顔色を確認した。唇の端に、淡い紫変。皮膚の血色が悪い。目の下の色が、深い。

（……長期投与。三ヶ月、毎日少しずつ）

　枕元の水差しを手に取った。中に、わずかに濁りがあった。鼻を近づけた。甘い。植物性の、遅効性の毒。

「……エリオット、水差しの中身を替えてください。外の井戸から、清潔な水を」

「ああ」

　エリオットが水差しを持って出た。

ルシルは老人の両手を、毛布の上に出した。指先を確認した。爪の色。皮膚の乾燥。

（……まだ、間に合う）

　鞄から空の小瓶を取り出し、水差しに残った濁った水を少量移した。証拠として、保管する。

エリオットが戻ってきた。清潔な水を、ベッドの横に置いた。

ルシルは老人の頭を、そっと持ち上げた。唇に、水をごく少量、含ませた。

老人の喉が、小さく動いた。

もう一度、水を含ませた。

老人の眉が、かすかに動いた。それから――目が、ゆっくりと開いた。

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　老人は、しばらく天井を見ていた。

　それからルシルを見た。瞳に、焦点が戻ってきた。

「……誰だ」

「……異端審問局の、記録官です」

「記録官……」

老人が、また目を閉じた。しばらく、黙っていた。

ルシルは待った。

老人が、再び目を開けた。今度は、少しだけはっきりしていた。

「……ルイスの、娘か」

ルシルの呼吸が、ごく短く、止まった。

「……ええ」

老人が、ゆっくりと息を吐いた。安堵のような、諦めのような、そのどちらとも測れない息だった。

「……来たか」

「……ロワズリー子爵様、ですか」

「……そうだ」

子爵が、天井を見たまま言った。

「……三ヶ月、待っていた。誰かが来ると、思っていた。ルイスの娘なら、必ず来ると」

「……」

「薬を盛られていることは、わかっていた。でも、動けなかった。声も、出なかった。ただ、待つしかなかった」

子爵の声が、震えていた。老いと、毒の蓄積と、三ヶ月分の孤独で、震えていた。

ルシルは、それを測らなかった。

測れなかった、のではなかった。

測る必要がなかった。

「……もう、大丈夫です」

それだけ言った。

子爵が、目を閉じた。

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　しばらくして、子爵の意識が、もう少しはっきりしてきた。

ルシルは、水を含ませながら、静かに聞いた。

「……お父様の薬箱を、お預かりでしたか」

「……ああ」

「……今は」

「……三ヶ月前、夜中に、奪われた。顔は、見ていない。気づいたら、薬を盛られていた」

ルシルは手帳を取り出した。一行だけ書いた。

【薬箱、三ヶ月前に奪取。犯人の顔、不明】

「……侵入者が、何か残していきましたか」

「……床に、紙切れが一枚、落ちていた。拾って、枕の下に……」

子爵の手が、毛布の上で動いた。エリオットが枕を持ち上げた。

一枚の紙切れが、出てきた。

書記長室特注の羊皮紙の、切れ端だった。

ルシルは受け取った。切れ端の端に、印が一つ、押されていた。

臙脂色の、蝋印。

（……やはり）

手帳に書き写した。それだけだった。

子爵が、また口を開いた。

「……薬箱の鍵は、ルイスは私には渡さなかった。アルベールに預けたと言っていた。もう一か所、別の場所にも、何か残していると……」

子爵の声が、ゆっくりと弱くなっていった。

「アルベールが……アルベールのところに……」

そこで、子爵の目が閉じた。

意識を失ったのではなかった。眠りに落ちた。毒が薄まって、初めて訪れた、まともな眠りだった。

呼吸は、穏やかだった。

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　エリオットが、街道沿いの詰所へ医者を呼びに行った。

ルシルは一人で、子爵の傍に座っていた。

窓のカーテンを、一枚だけ開けた。午後の光が、細く差し込んだ。

臙脂色の蝋印の切れ端を、手の中で、しばらく見ていた。

（……アルベール先生のところに、何かある）

アルベール先生の家は、すでに調べた。紙片を四十二枚、すべて持ち帰った。

しかし、見落としがあったのかもしれない。

（測れていないものが、まだある）

エリオットが医者を連れて戻ってきた。

ルシルは立ち上がり、子爵のベッドを医者に譲った。廊下に出た。エリオットが隣に並んだ。

「……アルベール先生の家に、もう一度行く必要がある」

「……ああ」

「見落としがあった、かもしれない」

「わかった。明日にするか」

「……ええ。今日は、もう遅い」

二人は、館の外に出た。

西の空に、夕暮れが広がり始めていた。

帰路の石畳を歩きながら、ルシルは手帳を開いた。

新しい頁に、書いた。

【臙脂色の蝋印。薬箱、奪取済み】

筆を止めた。

もう一行、書きかけた。

書かなかった。

手帳を閉じた。

エリオットが、歩きながらぽつりと言った。

「……子爵、助かりそうか」

「……ええ。早く来られて、よかった」

「セリーヌ嬢のおかげだな」

「……ええ」

ルシルは、少しだけ足を止めた。

西の空を、一度だけ見た。

施設のある方角だった。

（……セリーヌ）

声には出さなかった。

また歩き始めた。エリオットが、合わせた。

夕暮れの石畳に、二人の影が、薄く伸びた。

【後編　了】