『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第17話 祈祷書の青

　朝の記録室で、ルシルは砂糖商の帳簿を広げていた。

　二十年前の頁。欄外の小さな書き込み。「特注羊皮紙一束、受領」。

（……この一行から、何本の糸が伸びているのでしょう）

　メジャーを指に巻きつけ、文字の長さを測った。意味があるかと聞かれれば、ない。ただ手を動かしていないと、考えがまとまらない。

　扉が開いた。

「ルシル」

　エリオットだった。珍しく、息が上がっていた。

「……走った？」

「南区の修道院で死人が出た。聖アガタ」

「……朝早くから、ご苦労なこと」

「王都警察が先に動いてる。ラッシュだ」

　ルシルの手が、止まった。

「……ラッシュ殿」

「先週の晩餐会で、お前のことを話題にしてたらしい。今日は譲らないつもりだ」

「……そう」

　ルシルは帳簿を閉じた。鉛筆を置いた。

（……縦糸を、追いたかったのに）

　それは口にしなかった。

　立ち上がり、修道服の袖を整えた。メジャーをチャキと一度鳴らした。

「行く」

「朝飯は」

「……後で」

「お前のその『後で』が、いつも昼を過ぎるんだが」

「……エリオットの記憶力、よろしくない」

「俺の記憶は正常だ」

　ルシルは答えなかった。先に扉を出た。

　＊＊＊

　聖アガタ修道院は、王都南区の坂の中腹にあった。

　石造りの古い建物。鐘楼が朝の光に白く照らされていた。正門の前に、王都警察の馬車が二台停まっている。

　正門をくぐった瞬間、聞き覚えのある声が降ってきた。

「やあ、これは記録官殿。ようやくお出ましか」

　ガストン・ラッシュだった。

　四十代後半。白髪交じりの髪を几帳面に撫でつけ、勲章を三つつけている。前回の墓地の事件で、ルシルに完全に論破された男だ。それでも、毎度ルシルを見るたびに胸を反らす癖は変わらなかった。

「……おはようございます、ラッシュ殿」

「私は今朝六時から現場におる。今日は譲らんぞ」

「……朝、お早いですね」

「私は朝食を抜いてでも仕事をする男だ」

　エリオットがルシルの後ろで、小さく息を吐いた。

「……ルシル」

　と、声を落とした。

「お前は朝飯抜くとフラフラになるけどな」

　ルシルがエリオットの騎士服の袖を、目立たないようにキュッと引っ張った。エリオットが、口を閉じた。

「……悪い」

　ラッシュは聞こえていなかった。すでに修道院の中へ歩き出していた。

「こちらだ、記録官殿。今回の件は単純明快――異端の儀式による神罰死だ。すでに記録は書き上げた。あとは異端審問局として、ご確認いただくだけで結構」

「……書き上げた」

「ああ」

「……記録を、現場検証より先に」

「現場を見て、すぐにわかった。経験というやつだ」

　ルシルは答えなかった。ただ、メジャーをもう一度、チャキと鳴らした。

　＊＊＊

　写本部屋は、修道院の北側の奥まった一室だった。

　天井が高い。窓は小さく、北向きで光が安定している。写本に最適な部屋だった。

　中央に二つの机が向かい合わせに置かれ、そのうちの一つの脇に、白い経帷子を被せられた遺体が横たわっていた。

　修道女、二十二歳。名はセシル。

　ラッシュが胸を反らした。

「ご覧の通り、神罰により喉を焼かれて死んだ。床に割れたカップは聖水だ。聖水を口にした瞬間、異端の魂が罰を受け、苦しんで倒れた。明白だろう」

　ルシルは経帷子を、自分の手でそっと外した。

　死斑の位置。仰向け、整合。死後硬直の進行、推定六時間から八時間。ここまでは、ラッシュも合っている。

　問題は、その先だった。

　ルシルは遺体の指先に顔を近づけた。

（……青い）

　人差し指と中指の先端に、ごく淡い青色の染みがあった。インクではない。インクならもっと濃い藍色になる。これは、もっと薄い、植物の汁のような青だ。唇の端にも、同じ色の痕。

（……トリカブトの根は、すりおろすと青みを帯びる。乾くと色は薄れるが、絞り汁のままなら、この色が残る）

　ルシルはメジャーで染みの範囲を計測した。指のどの位置に、どの程度の濃度で残っているか。ガラスペンを取り出し、修道服の袖に走り書きした。

「記録官殿。何を見ておる」

　ラッシュが背後から覗き込んだ。

「……指の染み」

「インクだろう。写本中だ」

「……インクは、もう少し濃い色になります」

「では何だと言うのだ」

　ルシルは答えなかった。代わりに、床に視線を移した。

　割れた陶器のカップ。茶色の素焼き。破片が三つに分かれ、その周囲に水が広がっている。水の広がり方が、不自然だった。

　ルシルは床にしゃがみ、メジャーで水の飛散距離を測った。割れたカップの位置から、最も遠い水滴まで――七十八センチ。

（……倒れただけでは、ここまで散らない）

　破片の一つを拾った。内側に、薄く青い残留物がついていた。

　それから、机の上を見た。机の上にも、カップがあった。こちらは無傷。中身は空。

「……ラッシュ殿」

「なんだ」

「机の上のカップは、どなたのものですか」

「院長代理のベルナデット殿のものだそうだ」

「……中身は」

「とうに飲み終えていたとか」

「……お茶ですか」

「そうだ」

　ルシルは机のカップを手に取った。内側を、光の角度を変えながら見た。何もなかった。青い残留物は、ない。それどころか――。

（……お茶の輪染みも、ない）

　カップの内側に、液面の縁に残るはずの薄い茶色の輪が、見当たらなかった。

（……飲み終えたカップなら、輪が残る。すすいだとしても、表面の質感が変わる）

（このカップは、お茶が注がれていない）

　カップを置いた。立ち上がった。

　写本中の羊皮紙が、机の端に置かれていた。ルシルはそれを手に取った。紙質を確かめた。指先で、表面を撫でた。

（……これ）

　胸の内側で、何かが冷たく沈んだ。

　書記長室特注の、あの羊皮紙だった。封筒、改ざん記録、砂糖商の帳簿の余白。同じ繊維。同じ厚み。同じ独特の艶。

（……なぜ、修道院の写本部屋に）

「記録官殿、何を黙っておる」

「……ラッシュ殿」

「ん」

「物質に、嘘はつけませんの」

「何の話だ」

「……まだ、申しません」

　ルシルはメジャーを巻き直した。

　＊＊＊

　院長代理のベルナデットが、写本部屋に呼ばれた。

　四十代半ば。やせた女性で、頬がやつれていた。目の下に隈があった。一晩中眠れなかった顔だった。

「……このたびは、心からお悔やみ申し上げます」

「ありがとうございます」

「セシルさんは、熱心な修道女でしたね」

「……ええ。とても」

　ベルナデットの声は静かだった。涙は出ていなかった。ただ、声が掠れていた。

「写本作業は、お二人だけで」

「はい。朝の祈祷の前に、二人で。セシルが私の助手のような形で」

「カップは、お茶ですか」

「ええ。セシルが自分で淹れました。私の分も」

「……お二人で、同じお茶を」

「同じです。同じ薬缶から、同じ茶葉で」

　ルシルは手帳に書き写した。書きながら、机の二つのカップを、横目で見ていた。

「……ベルナデットさん」

「はい」

「あなたのカップ、お茶を飲んだ痕跡がありませんが」

　ベルナデットの肩が、わずかに動いた。

「……飲み終えました。だから、空でございます」

「飲み終えたカップには、液面の縁に薄い輪が残るはずですわ。すすいでも、内側の質感は変わります。ですがこのカップは、もとから何も注がれていないように見えます」

「……すすぎました。今朝、騒ぎが起きる前に」

「……それは、結構ですね」

　ルシルは手帳を一行書き足した。それから、別のことを尋ねた。

「写本作業中の羊皮紙、これを拝見してもよろしいですか」

「……どうぞ」

　ルシルは机の端の羊皮紙を、改めてベルナデットに見せた。

「これは、書記長室特注の羊皮紙ですね」

　ベルナデットの顔が、わずかに白くなった。

「……いえ。これは、修道院に納品されたものでございます。普通の納入品です」

「……書記長室特注の羊皮紙が、なぜ修道院に納品されますの」

「私には、わかりかねます。納品業者が……」

「修道院の祈祷書写本に、特注品を使う規定はありません。納入帳簿を確認してもよろしいですか」

　ベルナデットの声が、少し早くなった。

「……それは、後ほど、私の方で整理してから――」

　ラッシュが横で、眉をひそめた。

「記録官殿、紙の話と神罰の話は別だろう」

「……同じ話ですわ、ラッシュ殿」

　ルシルはラッシュを見た。

「神罰は、毒の代謝経路を辿りますの？」

「……何を言っている」

「セシルさんの指先と唇の青い染みは、トリカブトの根を絞った汁の痕跡です。植物毒のうち、絞り汁の段階でこの青を帯びるのは、トリカブトに限られます」

　ルシルは床の破片を拾い上げた。

「割れたカップの内側にも、同じ残留物。机の上のベルナデットさんのカップには、何も残っていない。同じ薬缶から同じ茶葉で淹れたなら、両方のカップに同じ茶渋と輪染みが残るはずです。残っていないということは――」

　ルシルはベルナデットを見た。

「ベルナデットさんのカップには、最初から、お茶が注がれていなかった」

　ベルナデットが、机の縁に手をついた。

「違います。私は、本当に、飲んだ後にすすいで――」

「では、もう一つ」

　ルシルは床の水の広がりを示した。

「割れたカップから、水滴が七十八センチ離れた位置まで散っています。倒れただけでは、ここまで散らない。これは、振り払った痕跡ですわ。苦痛による反射です。神罰でしたら、カップは静かに置かれたままのはずですの」

　ラッシュは、何も言えなかった。ルシルはベルナデットに向き直った。

「あなたは、セシルさんが淹れたお茶のうち、ご自分のカップにはお茶を注がず、セシルさんのカップにだけ汁を混ぜた。空のカップだけが、机の上に残った。すすぐ前から、もとから空でしたのね」

　ベルナデットの体が、震え始めた。それでも、彼女はもう一度、口を開いた。

「……違います。違います。私は、ただ……」

「……動機は、この羊皮紙ですわね」

　ルシルは羊皮紙を、もう一度手に取った。

「修道院の納入帳簿には、必ず納品の記録が残ります。確認すれば、書記長室特注品の出入りが、いつから、何束、どこへ流れたかが、すべて出てまいります」

　ベルナデットの肩が、深く落ちた。何かが、内側で折れた音がしたように見えた。

「……三年前、です」

　声が、震えていた。

「あの子が、紙の質に詳しくて。私が新しく入れた羊皮紙を見て、『これは普通のものではない』と。三日前に、私に問いただしました。なぜこんな紙がここにあるのかと」

「……」

「私は、断れませんでした。指示があったんです。書記長室から。在庫を、月に一度、修道院経由で別の場所へ送るようにと。送り先は知りません。馬車が来て、運んでいくだけです」

「……あなたの一存ではないと」

「セシルは……密告すると、言いました。私は、明日にも修道院を追われ、家族を路頭に迷わせる。あの子は何も悪くないのに、私が……」

　ベルナデットが、椅子に崩れるように座り込んだ。

　ルシルは何も言わなかった。ただ、メジャーを一度、チャキと鳴らした。

「……雑な嘘。死体は、そんな嘘はつきませんわ」

　ルシルはセシルの遺体のそばに膝をつき、懐から黒い絹糸と細い針を取り出した。写本作業中の姿勢で乱れた経帷子の合わせを、無言で縫い合わせ始めた。

　丁寧に。ひどく丁寧に。

（死者だけは嘘をつかない。だから、せめて最後は美しく整えませんと）

　縫い終えるまで、誰も声をかけなかった。ベルナデットの肩が震える音と、針が布を通る音だけが、写本部屋に残った。

　＊＊＊

　外に出ると、修道院の中庭は午後の光に満たされていた。

　ベルナデットは王都警察に連行されていった。羊皮紙と、机の上の空のカップは、異端審問局が押収した。

　ラッシュは正門のところで、ルシルを待っていた。

「……記録官殿」

「……ラッシュ殿」

「……今日は、また譲らされたな」

「……物質が、申しただけです」

　ラッシュは小さく息を吐いた。それから、馬車に向かって歩き出した。途中で振り返り、片手を挙げた。

「……記録官殿。また会おう」

　ルシルは答えなかった。ラッシュの馬車が、坂を下りていった。

　エリオットが、ぽつりと言った。

「……あの人、毎回同じ台詞だな」

「……三回目」

　ルシルは手帳を取り出し、最後の頁にひっそり書いてあった数字に、もう一画足した。「正」の字の、四画目。

　エリオットが覗き込んだ。

「……お前、数えてたのか」

「……記録」

「いつから」

「……一回目から」

　エリオットが、息を吐くように笑った。ルシルは手帳を閉じた。

　＊＊＊

　修道院を出て、王都の坂を下りた。

　夕暮れには、まだ少し早い時刻だった。石畳に、二人の影が薄く伸びていた。

　ルシルは歩きながら、頭の中で数字を並べていた。

　書記長室特注の羊皮紙が、三年前から、修道院を経由して、どこかへ流れている。二十年前の改ざんではない。今、現在進行形で、何かが書き換えられている。

「……エリオット」

「ん」

「縦糸が、生きている」

　エリオットは答えなかった。少し間を置いてから、静かに言った。

「……書記長室は、まだ何かを書き換えてるってことか」

「……ええ」

「次に書き換えられるのは、何だと思う」

　ルシルは答えなかった。代わりに、手帳を開き、新しい頁に一行だけ書いた。

【羊皮紙の流通経路を、追う】

　それから、もう一行。

【三年前。何があったか、調べる】

　メジャーを巻き直した。指に巻きつけ、もう一度チャキと鳴らした。

「……今日、朝飯抜いただろ」

「……抜いていない」

「黒パン、三口だけだったろ」

「……三口は、食事の範疇」

「範疇じゃない」

　エリオットが懐から、布に包んだ黒パンを取り出した。

「持ってきた」

　ルシルは少し、目を開いた。

「……いつ」

「お前が記録室を出た直後」

「……エリオット」

「ん」

「……ありがと」

　ルシルは黒パンを受け取り、歩きながら一口かじった。

　固い。顎が痛い。でも今日は、最後まで食べた。