『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第16話 番頭の影（後編）

　隣家の老婆の証言は、すぐに取れた。

　エリオットが一人で聞き取りに行き、半日で戻ってきた。

「……ガスパールの妻は、確かに熱を出して寝込んでいた。老婆が看病していたのも事実だ。隣家の主人も裏付ける」

「……ではガスパールは、無実ですわね」

「ああ」

　ルシルは手帳に書いた。【ガスパール・無実・裏付け確定】

　窓の外、夕刻の光が斜めに差し込んでいた。

「……では、マルグリットのところへ」

「今からか」

「……ええ」

「証拠は」

「……ございますわ」

　ルシルは手帳をもう一枚、めくった。そこに挟まれていた紙を、エリオットに示した。

「……朝、局の書庫で調べておりましたの」

　紙には、砂糖商の店の見取り図が描かれていた。表口、裏口、書斎の位置。そして――書斎の窓の位置。

「……書斎の窓は、裏口の真上にありますわ」

「……それが」

「……窓から紐を垂らせば、裏口に立たずに棚の仕掛けを引けますの」

　エリオットが目を見開いた。

「……外に出なくていいのか」

「……ええ。書斎の窓から、庭越しに、倉庫の壁を伝って紐を下ろせば。書斎から一歩も出ずに、倉庫の棚を倒せますわ」

「……では、ガスパールが裏手で見た『動いた気配』は」

「……紐そのもの、もしくは紐を操作する人物の影、だと思いますわ。窓から身を乗り出した、マルグリットの」

　エリオットが、ゆっくりと息を吐いた。

「……それで確定か」

「……あと一つ。紐が処分された場所を、特定しなくてはなりませんわね」

「見つかっていないんだろう」

「……どこに処分するかは、限られますの」

　ルシルは立ち上がった。

「……行きますわよ、エリオット」

　＊＊＊

　夕暮れの石畳を、二人で歩いた。

　砂糖問屋に近づくにつれ、甘い匂いがまた漂い始めた。

　ルシルは店の前で立ち止まった。店の脇に、井戸があった。石造りの、蓋のついた井戸。

「……井戸ですの」

「……井戸？」

「紐を捨てる場所として、最も合理的ですわ。燃やせば煙が出る。ゴミ箱は翌日回収される。井戸なら、沈めるだけで済みますの」

「……引き上げられるのか」

「……局の備品に、釣鉤つきの縄がございますわ」

　エリオットは店の近所から椅子と照明を借りてきた。ルシルは井戸の蓋を開けた。縄に釣鉤をつけ、ゆっくりと下ろした。

　水音。

　引き上げる。

　何度か引き上げた。泥と落ち葉。古い桶の縁。空の瓶。

　七度目――。

　鉤が、重くなった。

　ルシルが慎重に巻き上げた。

　引き上げられたのは、水に濡れた一本の麻紐だった。長い。五メートルほどあった。

　ルシルは紐の端を持ち上げた。先端に、小さな鉄の輪がついていた。棚の金具に引っかけるための輪だ。

「……見つかりましたわ」

　ルシルはそれを袋に丁寧に収めた。

　エリオットが静かに言った。

「……これで、完全に外堀が埋まった」

「……ええ」

　ルシルは井戸の蓋を戻した。店の方を見た。

　居間の窓に、薄く明かりが灯っていた。

　＊＊＊

　マルグリットは、三度目の訪問を、驚きもせずに迎えた。

　居間に通された。昨日と同じ椅子に、ルシルは座った。

　マルグリットが椅子に腰を下ろしたとき、膝の上の手は――震えてもいなかった。重ねてもいなかった。ただ、置かれていた。

（……諦めた手）

　ルシルは手帳を開いた。

「……マルグリットさん」

「……はい」

「本日、倉庫の近くの井戸から、麻紐が見つかりましたの」

　マルグリットが、ゆっくりとルシルを見た。

「……そうですか」

「先端に、鉄の輪がついておりましたわ。倉庫の棚の固定金具に、一致しますの」

「……はい」

「井戸に、ご主人が紐を捨てる理由はございませんわ」

「……ないでしょうね」

　マルグリットの声は、落ち着いていた。ルシルは続けた。

「……棚の固定金具は、事前に切断されておりました。金属ヤスリで、少しずつ。音を立てないように」

「……はい」

「そして、書斎の窓から紐を垂らせば、裏口に立たずに棚を倒せますの。書斎に入れるのは、ご主人とあなただけ」

　マルグリットは、何も言わなかった。

「事件の夜、ご主人は倉庫で帳簿を付けておられた。あなたは書斎にいた。窓を開け、紐を垂らし、時刻を見計らって引いた」

「……」

「事故に見せかけるため、遺体を棚の下まで移動なさった。その際、砂糖の上を通らざるを得ませんでしたわね。薬指の擦り傷は、そのときのものですわ」

　マルグリットが、自分の右手を見た。薬指に、まだ薄く傷が残っていた。

「……気づいていらしたんですね」

「……最初の日に」

　マルグリットが、小さく笑った。笑った、というよりは、口の端がわずかに動いただけだった。

「……動機は、お聞きにならないのですか」

　ルシルは手帳を閉じた。

「……聞きますわ。もし、お話しくださるなら」

　マルグリットは窓の外を見た。外はもう暗かった。

「……二十三年、あの人と暮らしました」

「……」

「最初の五年は、好きだと思っておりました。次の五年は、慣れました。残りの十三年は――」

　マルグリットの視線が、遠くなった。

「考えないようにしていました」

　ルシルは何も言わなかった。

「あの人は、厳しい人でした。商売には厳しく、私にも厳しく。でも、外では――穏やかな商人、でしたのよ。書記長室の方々にも、評判が良かった」

「……書記長室」

「特注の砂糖を納めておりましたので」

（……来た）

　ルシルは手帳を再び開いた。

「……書記長室と、ご主人の関係を、お聞かせ願えますか」

　マルグリットが少し考えた。

「……私は、帳簿の細かいことはわかりません。でも、書記長室への納品だけは、主人が自ら計量し、自ら運んでおりました。誰にも触らせませんでした」

「……ガスパールさんにも」

「ええ。ガスパールには、書記長室の帳簿を見せませんでした。ガスパールがそれで何度も主人と揉めておりました」

「……その帳簿は、今どちらに」

「書斎の、鍵のかかった引き出しに」

「……拝見してもよろしいですか」

　マルグリットは少し間を置いた。

「……どうぞ」

　それは、静かな声だった。

　＊＊＊

　書斎の引き出しから、革張りの帳簿が出てきた。

　ルシルはその場で開いた。

　書記長室への納品記録。日付、量、価格。細かい数字が並んでいた。

　ページをめくった。

　半ばの一ページ。

　納品量が、急に減っていた。それから数ヶ月後、元に戻っていた。

　減っていた時期の、欄外――。

　小さな文字で、書き込みがあった。

（……「特注羊皮紙一束、受領」）

　ルシルは息を止めた。

　砂糖の納品帳簿に、なぜ羊皮紙の受領記録が書かれているのか。

　日付を確認した。

　二十年前。二十年前の――ある月。

　エリオットが覗き込んだ。

「……これは」

「……書記長室特注の羊皮紙を、砂糖商が受け取ったという記録ですわ」

「……二十年前」

「……ええ」

（……二十年前の会議の議事録が改ざんされた時期と、一致しますの）

（砂糖商は、改ざんされた羊皮紙の一部を、受け取っていた）

（なぜ？）

（……保管するため、あるいは――処分するため）

　ルシルはその頁を、丁寧に目で焼き付けた。

　ルシルは帳簿を閉じた。

　＊＊＊

　居間に戻ると、マルグリットは同じ椅子に座っていた。

「……マルグリットさん」

「はい」

「……ご主人を手にかけた理由は、長年のことだと、お見受けいたしますわ」

「……はい」

「でも、このタイミングで実行に移されたのには、別の理由もおありでしょう」

　マルグリットが、ルシルを見た。ルシルはその目を、静かに見つめた。

「……ご主人は、最近、何かに怯えておられましたか」

　マルグリットが、少し黙った。

「……先月から、夜、うなされることが増えました。書記長室の方のお名前を、寝言で呟いておりました」

「……お名前を」

「……申し上げた方が、よろしいのでしょうか」

「……伺いたいですわ」

　マルグリットは、ゆっくりと口を開いた。名前を、一つ言った。

　ルシルとエリオットが、同時に息を止めた。

　手帳に書き写さなかった。覚えるために、何度も手帳を開かない。一度で、十分だった。

（……クレマン書記長）

　マルグリットの声は、続いた。

「主人は、二十年前のことを、死ぬまで引きずっておりました。私には詳しく話しませんでしたが、『証拠が残っている』『いつかバレる』と、そればかり」

「……」

「私は、それを利用いたしました」

　マルグリットが、淡々と言った。

「主人が夜、倉庫で帳簿に向かう時間が増えたのは、書記長室から『証拠を整理しろ』と指示があったからです。その日も、主人は書記長室の帳簿を確認しておりました。私は、その隙を狙いました」

「……つまり」

「主人が殺されるとしても、誰も驚かない状況を、書記長室が先に作ってくださったのですわ」

　マルグリットは、わずかに笑った。今度は、確かに笑いだった。

「私一人の罪ではございません。そうお伝えください。どうか、正確に」

　ルシルは手帳を閉じた。

「……正確に、記録いたしますわ」

　＊＊＊

　マルグリットは、王都警察に連行された。

　ガスパールは、釈放された。

　帳簿は、異端審問局が押収した。

　＊＊＊

　夜、局の記録室に戻ったルシルは、机に広げた帳簿の一頁を、もう一度見ていた。

　二十年前の羊皮紙受領記録。欄外の小さな文字。

（……繋がりましたわ）

　二十年前の会議の議事録改ざん。父の冤罪処刑。ドゥヴォー伯爵の死。エドモンの死。ベルナール修道士の刺殺。そして、今回のアンリの死。

　すべてを繋ぐ糸が、「書記長室特注羊皮紙」だった。

　そして、クレマン書記長の名。

（……まだ、決定打ではありませんわ）

（マルグリットが聞いたのは、寝言。法的な証拠にはなりませんの）

（でも、間違いなく、近づいております）

　扉の外で、エリオットの足音がした。

　ルシルは帳簿を閉じた。鉛筆を置いた。

　手帳の新しい頁を開いた。一行だけ書いた。

　【次の事件を、待つ必要はなくなった】