『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第14話 砂糖の底（前編）

　マルグリットは、夫の背中を見ていた。

　倉庫の奥、砂糖袋の積み上がった棚の前で、アンリは帳簿を広げていた。蝋燭の光が、その横顔を照らしている。

　もう二十三年、この背中を見てきた。

　最初の五年は、好きだと思っていた。次の五年は、慣れたと思っていた。残りの十三年は――考えないようにしていた。

「マルグリット」

　アンリが振り返らずに言った。

「明日の納品、確認したか」

「……しました」

「書記長室への分は、特別に計量し直せと言っているだろう。何度言えばわかる」

「わかっております」

「お前がわかっていれば、去年の過不足は起きなかった」

　マルグリットは何も言わなかった。

　言わないことに、もう慣れていた。

　アンリが帳簿に目を戻した。ペンを走らせる音だけが倉庫に響く。

　マルグリットは、棚の上段を見た。

　砂糖袋が、三十袋ほど積み上げられている。一袋、二十キログラム。

　計算は、ずっと前からしていた。

＊＊＊

　音は、思ったより小さかった。

　砂糖袋が崩れる音。アンリが声を上げる間もなかった音。

　マルグリットは、その場に立っていた。

　手が震えていた。足も震えていた。でも頭は、不思議なほど冷えていた。

（落ち着きなさい。順番通りに）

　まず、蝋燭を消した。

　次に、扉の掛け金を確認した。

　それから――アンリの体の位置を、変えた。

　砂糖の山が崩れた場所から、少し離れた棚の下へ。まるで棚が倒れてきたように見える場所へ。

　重かった。

＊＊＊

　翌朝、悲鳴を上げたのはマルグリット自身だった。

「主人が――主人が死んでいます――！」

　声は、ちゃんと震えていた。

　涙も、ちゃんと出た。

　自分でも驚いた。

　本当に悲しいのか、怖いのか、ほっとしているのか――もうよくわからなかった。ただ泣いた。

　近所の者たちが集まってきた。番頭のガスパールが飛んできた。王都警察が来た。

　そして――異端審問局の記録官が来た、と聞いたのは、午後になってからだった。

＊＊＊

「……砂糖ですの」

　倉庫の入口に立ったルシルが、最初に言ったのはそれだった。

　エリオットが後ろで扉を押さえながら言った。

「……そうだ。砂糖の問屋だ」

「……砂糖の密度は、種類によって異なる。粗糖か精製糖かで、沈み方が変わる」

「それはなぜ今言う必要がある情報だ」

「……習慣」

　エリオットが息を吐いた。

　倉庫の中は、甘い匂いが充満していた。砂糖袋が崩れた場所に、白い粉が薄く広がっている。その中に、うっすらと輪郭が残っていた。

　ルシルはしゃがみ込んだ。

　真鍮のメジャーを取り出した。

「……測ります」

「何を」

「……砂糖の、沈み方を」

　エリオットが少し間を置いた。

「……砂糖を測るのか」

「……人が倒れると、砂糖に型が残る。雪と同じ原理」

「……意味があるのか」

「……やってみないとわからない」

　ルシルはメジャーを砂糖の表面にそっと当てた。

　崩れた砂糖袋の近く――死体が最初にあったとされる位置に、わずかな窪みが残っていた。

　形を、丁寧に計測した。縦の長さ。横の長さ。深さ。窪みの輪郭の角度。手帳に書き写す。

「……エリオット」

「何だ」

「被害者の身長と、体重の記録はありますか」

「……警察の記録なら手元にある。身長百七十二センチ、体重七十一キログラム」

「……ありがと」

　ルシルは計算した。

　合わなかった。

　もう一度、測った。

　合わなかった。

「……エリオット」

「……また何だ」

「棚が倒れたとき、被害者はどういう体勢だったと警察は記録していますか」

「……棚に押し倒されて、仰向けになっていたと」

「……そう」

　ルシルは窪みを、もう一度だけ見た。

　何も言わなかった。

＊＊＊

　続けて、倉庫の内寸を測り始めた。

「……何を測っているんだ、今度は」

「部屋」

「なぜ部屋を」

「……部屋に入ったら全部測りますの」

　エリオットが黙った。

　ルシルは黙々と測った。縦、横、天井高。棚の残骸の位置。崩れた砂糖袋の分布。

　そのとき――足が砂糖袋の端を踏んだ。

　崩れた。

「――っ」

　砂糖の白い粉が、膝から腰にかけてを直撃した。

　ルシルは一瞬固まった。

　エリオットが駆け寄った。

「……大丈夫か」

「……砂糖の密度が、予想より低かった」

「それは謝罪ではない」

「……失礼しましたわ」

「謝罪が後から来た」

　ルシルはドレスについた砂糖を払おうとした。白い粉が、逆に広がった。

「……払うと広がります」

「……そうだな」

「……エリオット」

「何だ」

「……払ってください」

　エリオットが三秒黙った。

「……自分で払え」

「……手が届きませんの」

「どこに」

「……背中」

　エリオットがルシルの背中を見た。白い粉が、肩から腰まで均等についていた。

「……なぜ背中にまでついている」

「……転びかけた」

　エリオットが息を吐いた。

　黙って、払った。

「……ありがと」

「……次から、砂糖袋の端は踏むな」

「……善処します」

「善処で済む問題ではない気がするが」

　ルシルはすでに手帳を開いていた。計算の続きをしていた。

　エリオットは何も言わなかった。

　倉庫の甘い空気の中で、ルシルの鉛筆が動く音だけが続いた。

＊＊＊

「……エリオット」

「……何だ」

「被害者が発見された場所まで、距離を測ってください。ここから」

　ルシルが指さした場所――砂糖の窪みのある地点から、エリオットが発見場所まで歩いた。

「……二・三メートルほどある」

「……やはり」

「やはり、とは」

　ルシルはメジャーをしまった。立ち上がった。

「この事件、事故ではありません」

　エリオットが、静かにルシルを見た。

「……根拠は」

「……明日、話します。今夜、計算しますので」

「今は言えないのか」

「……言えますの」

　ルシルは手帳を閉じた。

「でも、まだ一か所だけ測っていない場所があります」

「どこだ」

「……棚の、固定金具」

　ルシルは倒れた棚の残骸に近づいた。金具の断面を、目を細めて見た。

　錆びた木材が圧力で折れた断面ではなかった。

　鋭かった。

（……やはり、切られていますわ）

　手帳に転写した。それだけした。

　倉庫の外で、マルグリットの泣き声が聞こえた。近所の女たちが慰めている声も聞こえた。

　ルシルは倉庫の出口に向かった。

（……まだ、測ることがありますわ）

　甘い空気が、後ろから追いかけてきた。