『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第12話 弔いの寸法（中編）

「屋敷から出るな」

　エリオットが参列者たちに向かって静かに言った。

　怒号ではない。それでも、誰も動かなかった。

「異端審問局の名において、全員の在館を求める。協力に感謝する」

　参列者たちが互いに顔を見合わせた。ルシルはその反応を一人ずつ確認した。

　驚き。困惑。怒り。

　そして――一人だけ、何も動かない顔があった。

（……あの壮年の騎士ですわ）

　奥の椅子にいた男だ。鎧を外しているが、立ち姿が騎士のそれだった。ルシルは記憶の中の位置と照合した。一致する。

（……驚いていない。なぜ）

「ルシル」

　エリオットが呼んだ。

「遺体の状態から、何かわかるか」

「……一つ確認したいことがあります」

　ルシルはバルコニーに戻り、再び遺体の傍にしゃがみ込んだ。

　掌を遺体の頬に近づけた。

　冷たい。外気温と比べても、さらに冷たい。晩秋の屋外に一時間いたとしても、ここまで体温は下がらない。

（……もっと冷たい場所に、長い時間いたんですの）

　次に、遺体の靴底を確認した。

（……泥）

　バルコニーの床は石畳だ。雨も降っていない。しかし靴底に、黒い泥が薄く付着していた。

（屋内のどこかに、土の床がある場所があるはず）

　ルシルは立ち上がり、修道服の袖に数字を書き込んだ。

「エリオット、この屋敷の地下に何がありますか」

「……地下？」

「食料か、酒か。冷たくて、土の床がある場所を聞いてほしいです」

　エリオットが一瞬だけルシルを見た。それから、近くにいた執事へ向かった。

　ルシルは待つ間、バルコニーの手摺りを確認した。

　折れ曲がった箇所に近づき、破断面をメジャーで測る。金属の端が――外側ではなく、内側に向かって変形していた。

（……外から押したのではなく、内側から引っ張った形）

　手摺りは、最初から細工されていた。

「地下に貯蔵庫がある」とエリオットが戻ってきた。「食料と酒の保管場所だ。石造りで、一年中冷えているらしい」

「……案内してほしい」

　＊＊＊

　地下への階段は、屋敷の裏手の扉から続いていた。

　階段を降りながら、エリオットが言った。

「足元に気をつけろ。暗い」

「……暗い方が目が慣れる」

「慣れる前に落ちる」

「……落ちない」

　三段目で、ルシルの足が踏み外した。

　エリオットの手が、素早く後ろ襟を掴んだ。

「……」

「何も言わない」とエリオットが言った。

「……感謝します」

「暗い場所では俺の背中を掴んでいろ」

「……それは、効率的ではありません」

「お前の安全の方が効率より大事だ」

　ルシルは三秒考えた。反論できなかった。

　ランプの光が、湿った壁を照らしながら降りていく。

　冷気が一気に押し寄せた。

　ルシルは足元を見た。

　土の床だった。

（……ここですわ）

　床に目を落しながら進む。奥へ、奥へ。棚に並んだ酒樽の間を抜けた先に――

　床に、人の形の跡があった。

　土が圧縮されて、わずかに窪んでいる。長さを測った。エドモンの身長と、一致する。

「……ここに、寝かされていた」

　エリオットが低く息を吐いた。

「式が始まる前から、か」

「……おそらく昨晩から。低温で死後変化が早まり、死亡時刻が実際より後に見える。全員のアリバイが成立する。そういう計算で、ここに置いた」

「誰が運べる」

「……地下への扉の位置から考えると、屋敷の内部を知っている人間です。外から来た参列者には難しい」

「つまり、屋敷の関係者だ」

「……または」とルシルは続けた。「事前に屋敷を下見した人間ですわ」

　エリオットが黙った。

　ルシルは床の跡の周囲を細かく観察した。土の上に、靴の跡が複数ある。大きなもの――エドモンを運んだ人間のものだろう――と、それより小さいもの。

　小さい方の靴跡を、メジャーで測った。

（……これは）

　ドレスの袖に数字を書き込む。

（……女性、または体の小さな男性ですわ）

　＊＊＊

　地上に戻ったルシルは、参列者たちが集められた食事室の入口で立ち止まった。

　十三人が、思い思いの場所に座っている。

　ルシルは全員の靴を見た。

　男性が九人。女性が四人。

　女性のうち――故人の息子の若い妻。司祭に同行してきた修道女が二人。そして、商人の一人が連れてきた娘らしき少女。

（……女性四人のうち、誰かが関わっているとすれば）

　しかし靴跡だけでは断定できない。

　エリオットが隣に並んだ。

「どうする」

「……全員の話を聞きたい。エドモンと面識があった人間を先に」

「わかった。俺が当たる」

　エリオットが食事室に入り、一人ずつ話を始めた。

　ルシルは入口に立ったまま、食事室全体を見渡した。

（……一時間前、エドモンが廊下の奥へ向かった。自分で向かったのか、それとも――呼び出されたのか）

　視線が、一人の人物で止まった。

　壮年の騎士だ。部屋の隅で、腕を組んで目を閉じている。眠っているわけではない。ただ、全員から距離を置いている。

　エリオットが話しかけた。

　騎士は目を開け、短く答えた。

　その表情を、ルシルは入口から観察した。

（……この方、エドモンの名前を聞いた時、一瞬だけ目が動きましたわ）

　知っている顔だ。

　ルシルはドレスの袖に「騎士・エドモンと面識あり」と書き込んだ。

　＊＊＊

　エリオットが戻ってきた。

「エドモンと面識があったのは三人だ。伯爵の息子、壮年の騎士――名はジルベール――、そして商人の一人」

「……ジルベール。その方は何者ですか」

「元・王国騎士団の副長だ。十五年前に退役している」

　ルシルの手が、止まった。

（十五年前）

　父が処刑されたのも、十五年前だ。

「……退役の理由は」

「不明だ。本人に聞いたが、『一身上の都合』とだけ言った」

　ルシルは袖の数字を見た。靴跡の計測値。

（……ジルベールの足では、大きすぎる。この方が直接運んだのではない。でも）

「エドモンとはどういう関係だったか、聞きましたか」

「昔の知り合いだと言った。それ以上は話さなかった」

「……昔の、どういう知り合いか」

　エリオットが少し間を置いた。

「それを聞いたとき、ジルベールが初めて、こちらをまっすぐ見た」

「……何と言いましたか」

「『同じ会議に出た仲間だ』と」

　ルシルはメジャーをチャキ、と一度だけ鳴らした。

（……二十年前の会議ですわ）

　エドモンが若い書記として末席にいた、あの会議。

（ジルベールも、そこにいたということですわ）

「エリオット」

「……ああ」

　エリオットはすでに、同じことを考えている顔だった。

「……ジルベールに、もう一度話を聞きたい」

「俺も同じ考えだ」

　二人で食事室に向かった。

　しかし――ジルベールの椅子は、空だった。

　食事室を見渡す。十三人いたはずの部屋に、今は十二人しかいない。

「……」

　ルシルは廊下の奥の扉を一秒だけ見た。

（……裏手への扉。地下への階段に繋がる扉と、位置が近いですわ）

「エリオット」

「行く」

　エリオットがすでに動いていた。