『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第11話 騎士の目に映るもの

　エリオットは、ルシルという人間が苦手だった。

　正確には――苦手だった、と過去形で言うべきか。今はもう、苦手という感覚がどこかへ消えている。代わりに何があるかは、うまく言葉にできない。

　異端審問局に配属されて半年。

　エリオットは毎朝、記録室に黒パンを持っていく。ルシルが飯を食わないからだ。食わせないと倒れる。倒れると仕事にならない。それだけの理由だと、最初は思っていた。

　今も、そう思うことにしている。

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　その日の朝、記録室の扉を開けると――ルシルがいなかった。

　珍しい。

　机の上に、広げたままの羊皮紙とガラスペン。インク壺の蓋が開いている。少し前まで作業していた痕跡だ。

　エリオットは黒パンを机の上に置き、廊下に戻った。

　ルシルが記録室を離れる場合は、だいたい決まっている。現場に呼ばれたとき。食堂に引きずっていかれたとき。そして――古い記録棚の区画をうろついているとき。

　足音を立てずに廊下を進んだ。

　角を曲がった先の、薄暗い区画。古い記録が眠る棚が壁一面に並ぶ場所。

　そこに、ルシルがいた。

　しかし。

　ルシルの隣に、見知らぬ人物が立っていた。

　若い女性だった。ルシルより少し背が低い。栗色の髪が、肩のあたりで緩やかに波打っている。質素だが上品な外套。ルシルの横顔を、じっと見つめていた。

　じっと、というより――見惚れていた。

　ルシルは羊皮紙の束をランプにかざしながら、何かを確認している。隣の人物に気づいているのかいないのか――判断がつかなかった。

　「……お姉様」

　女性が、静かに言った。

　「……セリーヌ」

　ルシルの声が、変わった。

　エリオットはこれまで、ルシルの声を何百回と聞いてきた。現場で証拠を告げる冷たい声。記録室で返答する無機質な声。腹が減ったと報告する声。

　しかし今聞こえたのは――そのどれとも違う声だった。

　柔らかかった。

　驚いていて、それでいて――嬉しそうだった。

　「突然参りまして、ごめんなさい、お姉様」

　セリーヌが微笑んだ。ただそこにいるだけで場が明るくなるような、不思議な柔らかさがあった。

　「……なぜここが」

　「局の方に、お姉様の居場所を教えていただきました。ナタリーさんのお家から、今日は一人で参りました」

　「……教えた人間を後で特定するわ」

　「まあ」とセリーヌが笑った。「相変わらずですね」

　ルシルが羊皮紙を棚に戻し、セリーヌの方へ向き直った。

　そっと手を伸ばし、セリーヌの頬を愛おしそうに撫でた。それからわずかにずれていた外套の襟を、無言で直した。一秒だけ。それだけだった。

　メジャーは、出なかった。

　エリオットはそのことに、なぜか気づいた。ルシルは現場でも市場でも、気になるものがあれば反射的にメジャーを取り出す。しかし今は――ただ、見ていた。触れていた。

　「……顔色がいい。よかった」

　「お姉様こそ」とセリーヌが言った。「少し痩せましたか？」

　「……痩せていない」

　「お食事は？」

　「……黒パンを、毎日」

　「まあ」

　セリーヌの目が、柔らかく細くなった。呆れているのか、安堵しているのか、あるいはその両方なのか。

　「お姉様ったら。黒パンだけで生きていらっしゃるの？」

　「……栄養がある」

　「次に来るときは、ちゃんとしたものを持ってきます。お姉様の好きなもの、まだ覚えていますから」

　「……来なくていい」

　「参ります」

　「……来なくていい」

　「参ります」

「……うん」

　ルシルが頷いた。

　セリーヌが勝った顔をした。エリオットは壁の向こうで、その光景を静かに見ていた。

　セリーヌがゆっくりと視線をずらした。

　廊下の先。エリオットの方へ。

　目が合った。

　エリオットは咄嗟に身を引こうとした。しかし遅かった。

　セリーヌが、静かに微笑んだ。

　何も言わない。しかし――その目が、すでに何かを読んでいた。

　「お姉様、そちらの方は？」

　ルシルが振り返った。エリオットを見た。

　「……エリオット。護衛騎士。一緒に仕事してる」

　セリーヌがエリオットの方へ歩み寄った。

　「はじめまして。セリーヌと申します。姉がいつもお世話になっております」

　「エリオットです。世話というか――」

　「黒パンを、毎日持ってきてくださる方ですね！」

　エリオットは少し驚いた。

　「……聞いたんですか」

　「いいえ」とセリーヌは言った。「お姉様が『黒パンを毎日食べている』とおっしゃいましたから。お姉様は自分では調達しませんので、誰かが持ってきてくださっているのだと」

　エリオットは黙った。

　「ありがとうございます」とセリーヌは言った。「本当に、ありがとうございます」

　その言葉には――礼儀としての重さより、もっと深いところからくる重さがあった。

　エリオットは何も言えなかった。

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　三人で、記録室に戻った。

　セリーヌが椅子に腰を下ろすと、ルシルがその隣に――いつもとは明らかに違う距離で――座った。セリーヌがそれに気づいて、少しだけ嬉しそうに背筋を伸ばした。

　「お母様はお変わりなく？」

　「……先月、会いに行ったわ。元気だった」

　「存じております。先日、お母様からお手紙をいただきました。『ルシルが近頃、一番いい顔をしていた』と」

　ルシルが微妙な顔をした。エリオットは見なかったふりをした。

　「……大げさ」

　「お姉様には、仲良くしてくださる方ができましたの？」

　「……いない」

　セリーヌがエリオットをちらりと見た。

　エリオットは目を逸らした。

　「そうですか」とセリーヌは言った。それ以上は追及しなかった。しかし――その目は、すでに答えを持っているようだった。

　「エリオット様」

　「……はい」

　「お姉様は、ちゃんと眠れておりますか」

　「睡眠時間は人並みとは言えないが、倒れるほどではない」

　「食事は」

　「毎朝、俺が持っていっている」

　「夜は」

　「……気づいたら机に置いておく」

　セリーヌがルシルを見た。ルシルは机の木目を見ていた。

　「お姉様」

　「……なに」

　「エリオット様に、ちゃんと感謝していますの？」

　「……してる」

　「本当に？」

　「……ありがと、って言ってる」

　「まあ」

　セリーヌの目が、じんわりと細くなった。嬉しいのか、泣きそうなのか、エリオットには判断がつかなかった。

　「よかった」と、小さく言った。「お姉様が、そういうことを言えるようになって。よかったです」

　ルシルが黙った。

　反論しなかった。

　エリオットは、それがなぜか――少し、胸に刺さった。

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　「……そういえば」とセリーヌが続けた。「お母様のお手紙に、少し気になることが書かれておりまして」

　ルシルの手が、止まった。

　「療養施設の近くに、最近、見知らぬ男が何度か現れているようだと。施設の方が気にしておられるとのことで」

　「……何日前から？」

　「お手紙の日付から察するに、三週間ほど前からかと。名前も告げず立ち去るのだけれど、目的は明らかにその施設だと」

　「……男の特徴は」

　「中肉中背。地味な外套。顔は見えなかったと」

　ルシルの指が、メジャーに触れた。

　チャキ、と小さく鳴った。

　「……来る時間帯は」

　「夕方から夜にかけて、と」

　ルシルが立ち上がった。

　「……エリオット」

　「ああ」

　「施設に行く」

　「わかった」

　セリーヌがエリオットを見た。

　また、あの目だった。何かを読んでいる目。しかし今度は――少しだけ、安堵の色が混じっていた。

　「……お願いできますか」とセリーヌは言った。「お姉様のこと」

　「もとからそのつもりです」

　セリーヌが微笑んだ。

　ルシルはその会話を聞いていたはずだが、すでに修道服の袖に何かを書き込み始めていた。

（三週間前。アンリ修道士の件が動き始めた時期と、重なる）

　エリオットには、そこまで見えていなかった。

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　出発の前に、セリーヌがルシルの手を両手で包んだ。

　「また来てもよろしいですか」

　「……来なくていい」

　「参りますわ」

　「……来なくていい」

　「お姉様」

　セリーヌがルシルの顔を、まっすぐに見た。

　「会いたいのです。いつでも」

　ルシルが、一秒だけ黙った。そして、

　「……うん」

　セリーヌが、ぱっと顔を明るくした。

　エリオットは廊下で待ちながら、その光景を見ていた。

（似ていない）

　話し方も、性格も、世界の測り方も。

　顔だけが、似ていた。

　しかし――ルシルがセリーヌを見る目と、セリーヌがルシルを見る目だけは、どこか同じ形をしていた。

　大切なものを、確認するときの目。

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　施設への道を歩きながら、ルシルは無言だった。

　エリオットも何も言わなかった。

　しばらくして、ルシルが口を開いた。

　「……セリーヌ、変なこと言わなかった？」

　「変なことは言っていない」

　「……そう」

　「賢い人だな」

　「……うん」

　また沈黙。石畳を、二人で歩いた。

　「……心配かけてる」

　エリオットは少し驚いた。

　「妹さんに？」

　「……みんなに」

　エリオットは答えなかった。

　否定するのは簡単だった。しかしルシルは嘘が嫌いだ。

　「……黒パン、美味かったか」

　ルシルが少し間を置いた。

　「……固い。顎が痛い」

　「そうか」

　「……でも」

　石畳の先を見たまま、小さく言った。

　「……ありがと」

　エリオットは答えなかった。

　ただ、少し、歩調を緩めた。ルシルの歩幅に合わせて。

　夕暮れが近づいていた。施設まで、まだ少しある。