『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第8話 白いカーテンと、測れない温度（前編）

　朝の記録室に、封筒が届いた。

　いつもの封筒ではなかった。表に、施設の名前が書いてある。

　ルシルはそれを受け取り、一秒だけ見つめた。

　開いた。

　数行だけの文章だった。

　エレーヌ様の体調が、昨夜から優れない。できれば早めにお越しいただけると、施設の者より。

　ルシルは封筒を机に置いた。

　置いた、はずだった。

　気づいたら立ち上がっていた。

　修道服を羽織りながら廊下に出ると、エリオットが向かいから歩いてきた。

　黒パンを持っていた。今日の分だ。

「……どこへ」

「施設」

　エリオットはルシルの顔を一秒見た。黒パンを懐に仕舞った。

「行こう」

　それだけだった。

＊＊＊

　王都の朝は、石畳が冷たい。

　ルシルはエリオットの隣を歩きながら、封筒の文章を頭の中で繰り返していた。

　体調が優れない。昨夜から。

　どの程度を「優れない」と表現したのか。

　施設の者の観察眼がどれほどのものか、ルシルには判断できなかった。

（……測れない。行って、確かめるしかない）

「ルシル」

　エリオットの声がした。

「そっちは市場だ」

　ルシルは足を止めた。

　振り返ると、エリオットが十歩後ろに立っていた。

「……知ってる」

「嘘をつくな」

「……今日は二回で済んだ」

「まだ一回目だ」

　ルシルは黙って修正された方向へ歩き始めた。

「……成長した」

「何が」

「……自分から迷っていると気づいた。以前は気づかずに五分歩いておりました」

　エリオットが何か言いかけて、やめた。

　やめてから、小さく笑った気配がした。

（……聞こえましたわ）

　それは口にしなかった。

＊＊＊

　施設の廊下は、いつも通り静かだった。

　受付で名前を告げ、母の部屋へ向かおうとしたところで、廊下の角から小さな人影が飛び出してきた。

　正確には、飛び出してきてルシルに激撃した。

「……っ」

　ルシルは壁に手をついてなんとか踏みとどまった。

　激突してきた人影は、床に座り込んでいた。

　十歳ほどの少女だ。栗色の髪、丸い目。

　施設の見習い修道女の格好をしている。

　ルシルは無言で身をかがめ、少女の頭にそっと手を伸ばした。

　乱れた栗色の髪を、不器用に数回だけ撫でる。

　怪我がないか、無意識に確かめるような手つきだった。

　少女は驚いたようにルシルを見上げ、それからルシルの修道服を見た。

　インクだらけの袖。胸元の数式の走り書き。

　裾まで続く計測値の羅列。

　目が、大きく開いた。

「……あの」

　少女が立ち上がりながら言った。

「ぶつかってしまって、申し訳ございません。お怪我はありませんか」

「……私はありませんわ。あなたは？」

「よかったです。私も平気です」

　少女はルシルの袖を、じっと見ていた。

　失礼とわかっていても目が離せない、という顔だった。

「……どうしましたか？」

「あの……そのドレスの数字は、なんですか」

「……計測値」

「なんの計測値ですか」

「……死体の」

　少女が固まった。三秒、動かなかった。

　それから、目が輝いた。

「すごいです！」

　怖がるより先に、興味が勝っていた。

　ルシルは少しだけ、その顔を見た。

「……アンヌ」

　廊下の奥から、年配の修道女が呼んだ。

「お薬の時間ですよ」

　少女――アンヌが「はい、今行きます」と答え、ルシルを見た。

「エレーヌ様のお嬢様ですか」

「……そう」

「エレーヌ様、今朝は少し顔色がよくなられました。昨夜より、ずっと」

　それだけ言って、アンヌは廊下を走っていった。

　ルシルはその背中を、少しだけ見送った。

（……顔色がよくなった）

　封筒の文章より、その一言の方が、正確な情報だと思った。

＊＊＊

　母の部屋へ向かう途中、廊下で人とすれ違った。

　四十がらみの男性だった。

　仕立ての良い上着、手入れされた髭。

　貴族の出だとひと目でわかる立ち居振る舞い。

　脇に革張りの往診鞄を持っている。医師だ。

　男はルシルを見た。

　一秒、何かを思い出すような顔をした。

「……もしかして、ヴィクトル卿のお嬢さんかな」

　ルシルは足を止めた。

「ドナシアンだよ。昔、君のお父上とは何度か学会でご一緒したことがあってね」

　男は穏やかに微笑んだ。

「今はここで何人か患者を診ているんだ。君は確か……異端審問局で記録の仕事をしているんだって？　ずいぶんと、変わった場所に落ち着いたものだね」

　変わった場所。

　その言葉の重さを、男はわかっていなかった。あるいはわかっていて言っていた。

　どちらかは、まだ測れなかった。

　ルシルはドナシアンを一秒見た。

　それから視線を、男の鞄に落とした。

「……廊下の端の部屋の患者、処方を見直した方がいいですわ」

「え？」

「さっきすれ違いましたの。歩行速度が先月より落ちている。投薬量が合っていない可能性がありますわ」

　ドナシアンの顔が、わずかに強張った。

「……君は医師でもないのに、随分と踏み込んだことを言うんだね」

「……父が侍医でしたので」

　それだけ言って、ルシルは歩き出した。

　背後でドナシアンが何か言いかけた気配がした。

　その前に、エリオットが静かに扉を開けた。

＊＊＊

　母は、窓際のベッドに身を起こしていた。

　白いカーテンが、朝の光を柔らかく透かしている。

　顔色は――昨夜より、確かによかった。

　アンヌの言った通りだった。

「ルシル」

　名前を呼ばれた瞬間、ルシルの中で何かがほどけた。

　いつも、そうだった。

「……お母様」

　ベッドの傍の椅子に腰を下ろした。

　母の手を、両手で包む。

　細い。いつも細い。

　それでも、今日は力があった。

「心配させてしまったわね」とお母様が言った。

「昨夜少し熱が出ただけなのに、施設の方が大袈裟に連絡してしまったみたいで」

「……大袈裟ではありませんわ。正確な情報は、早いほどいいですの」

　お母様が笑った。

「あなたはいつもそうね。感情より先に、正確さが出てくる」

「……そうですか」

「でも、ちゃんと来てくれたでしょう。それが嬉しいのよ」

　ルシルは答えなかった。答える言葉が見つからなかった。

　そこへ、扉が開いた。

　アンヌだった。

　木盆に薬と水を載せて、丁寧な足取りで入ってくる。

　ルシルを見て少し目を輝かせたが、それをすぐに抑えて、母の傍に歩み寄った。

「エレーヌ様、お薬のお時間です」

「ありがとう、アンヌ」

　アンヌが薬を手渡しながら、ちらりとルシルを見た。

　ルシルはアンヌの手元の薬の量を、無言で確認していた。

「……正確ですわ」

　アンヌが少し胸を張った。

「エレーヌ様のお薬は、わたしが毎回量っております」

「……誰に教わりましたか」

「誰にも。自分で記録書を読みました」

　ルシルはアンヌを、少しだけ見た。

（……記録書を、自分で）

　十歳で、自分から記録書を読む子供。

　測ったことのない種類の人間だった。

　母が薬を飲み、水を置いた。

　アンヌが盆を下げようとした、その瞬間だった。

「アンヌ」

　ルシルが呼んだ。

　アンヌが振り返る。

「……よく、気がつく子ですわ」

　褒め方が、不器用だった。自分でもわかった。

　でも他の言い方が、出てこなかった。

　アンヌは一秒だけ固まった。

　それから、ぱっと笑った。

　屈託のない、十歳の笑顔だった。

「ありがとうございます、ルシル様！」

　お母様が、嬉しそうに目を細めた。