『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第6話 密室の鍵穴と、臙脂色の蝋印（後編）

　刺繍係の女性は、小さな控室で待っていた。

　三十代半ば、細い指に針刺しの跡がある。

　ルシルが向かいに座ると、女性の手が膝の上で小さく震えた。

　ルシルはその手を一瞥した。

　右手の人差し指と中指の側面に、針の刺し跡が集中している。

　長年、同じ持ち方で刺繍針を使い続けた人間の手だ。指が細く、関節が発達している。

（……鍵穴の針金の曲がり癖と、一致します）

「一つだけお聞きします」

　ルシルは女性を見た。生気のない金色の瞳が、真っ直ぐに射抜く。

「司祭は、何を知っていたんですか」

　女性の目が、揺れた。

　話は単純だった。司祭が三年にわたって礼拝堂の献金を横領していた。女性はその帳簿の誤魔化しに気づき、証拠を突きつけた。しかし司祭は逆に「お前が盗んだと記録する」と脅した。

　追い詰められた女性は、針金一本で密室を作り上げた。

「……刺繍の腕が、仇になりましたわね」

　女性が、崩れるように泣いた。

　ルシルはしばらくその様子を見ていた。

　エリオットが静かに女性の傍に膝をついて、低い声で何か言った。ルシルには聞こえなかった。しかし女性の肩が、少しだけ落ち着いた。

（……エリオットはああいうことが、なぜできますの）

　測れなかった。測れないことは、判断できない。

　ルシルは立ち上がり、検死記録の最後の一行を書き込んだ。

＊＊＊

　礼拝堂を出たところで、エリオットが言った。

「報告書を上に提出する必要がある。今日は書記長室へ直接持っていくよう、朝に指示が来ていた」

「……書記長室」

「ああ。クレマン書記長が、新しく着任した記録官の仕事を直接確認したいそうだ」

　ルシルは足を止めた。

　書記長室。臙脂色の蝋印。特注の羊皮紙。

　十五年前の判決記録と、同じ質感を持つ紙。

（……会う機会が、来ましたわ）

　感情は動かさなかった。確信のないことは、口にしない。記録のないことは、判断しない。しかし――点として、頭の中に留めた。

「……行きます」

「お前にしては珍しく、即答だな」

「……報告は記録官の仕事」

　エリオットはそれ以上聞かなかった。

＊＊＊

　異端審問局の本棟、最上階。

　書記長室の扉は、他の執務室より一回り大きかった。装飾はない。しかし木材の質が、廊下の他の扉とは明らかに違う。

　エリオットがノックした。

「どうぞ」

　穏やかな声がした。

　扉を開けると、広い執務室があった。壁一面の書棚。整然と並んだ記録書。

　窓から柔らかな午後の光が差し込んでいる。

　その中央の執務机に、男が座っていた。

　五十代半ば。白髪交じりの髪を丁寧に整え、温かみのある目をしていた。

　口元には、人を安心させる種類の笑みが浮かんでいた。

　暖炉の傍に置かれた小さな椅子、机の上の湯気の立つカップ。全体から漂う空気が――ひどく、穏やかだった。

「やあ、ルシル記録官。来てくれましたね」

　クレマン書記長は、立ち上がって出迎えた。

「噂はかねがね聞いていますよ。棺の中の身元を五センチの誤差で見抜いたとか、密室の謎を針金一本で解いたとか。たいへん優秀な記録官だと、皆が言っている」

「……報告書を持参しました」

　ルシルは書類を差し出した。

　クレマンは受け取り、目を通しながら頷いた。

「素晴らしい。記録の精度が、まったく揺れていない」

　それから、ふと顔を上げた。

「お父上のことは、存じていましたよ」

　ルシルの手が、わずかに止まった。

「ヴィクトル先生は、優秀な侍医でした。患者の記録に対して、どこまでも誠実な方だった。あなたが記録の正確さにこだわるのは――お父上譲りなのでしょうね」

　温かい目だった。作り物ではない、本物の温かさに見えた。

（……）

　ルシルはクレマンを見た。穏やかな笑顔。整然とした執務室。父を知っているという言葉。

　測れなかった。

　この人間が、書き換えを指示した人間と同一かどうか。臙脂色の蝋印との繋がりが、確信にならない。

「……父の話は、関係ありません」

「そうですね、失礼しました」

　クレマンは微笑んだまま、報告書を棚に仕舞った。

　その棚の端に――臙脂色の蝋印を持つ封筒が、数枚重なっているのが見えた。

　一瞬だけ。

　ルシルは視線を動かさなかった。動かさないまま、その色を、頭の中に刻んだ。

（……同じ、蝋印）

「また難しい事件があれば、遠慮なく相談してください。あなたの仕事は、局にとって大切なものですから」

　クレマンが言った。穏やかに、温かく。

　ルシルは一礼し、執務室を出た。

＊＊＊

　廊下に出た瞬間、エリオットが小声で聞いた。

「どうだった」

「……穏やかな人」

「そうだな。局では評判がいい」

「……そうですか」

　ルシルはそれだけ答え、歩き始めた。

　廊下を三歩歩いたところで、足を止めた。

　振り返った。書記長室の扉を見た。

（……机の引き出しに、特注の羊皮紙があるかどうか確認したかったですわ）

「……戻る」

「なぜ」

「……忘れ物」

「何を忘れた」

「……」

「ルシル」

　エリオットの声が、一段低くなった。

　ルシルはしばらく扉を見つめた。それから、前を向いた。

「……なんでもない。戻らない」

　確信がない。記録がない。今ここで動くのは早い。

　エリオットは何も言わなかった。ただ、隣を歩いた。

　階段を下りながら、ルシルは修道服の内側の封筒に触れた。

　毎月届く、臙脂色の蝋印。

（……送っているのは、あの人ですわね）

　なぜ送るのか。なぜルシルに仕事を続けさせるのか。

　点が、また一つ増えた。まだ線にならない。しかし――。

（……いつか必ず、測り直します）

＊＊＊

　記録室に戻ると、机の上に黒パンが置いてあった。

　ルシルは椅子に座り、黒パンを手に取った。

　一口かじった。固い。顎が痛い。

　しばらくして、扉がノックされた。

「入ってるか」

　エリオットだった。手に、温かそうな包みを持っていた。

「食堂で芋が余ったそうだ」

　机の上に置いた。ルシルは黒パンを持ったまま、包みを見た。

「……黒パンがある」

「両方食え」

「……書記長室の机の引き出しを、測りたかった」

　唐突に言った。自分でも、なぜ今言ったのかわからなかった。

　エリオットは少しの間、ルシルを見た。それから椅子を引いて、向かいに座った。

「……引き出しの中に、何があると思った」

「……特注の羊皮紙。書き換えに使われたものと、同じ質感のものが入っているかどうか確認したかった」

「確信はあるのか」

「……ない」

「なら、今日は正しかった」

　エリオットが言った。それだけだった。

　ルシルは芋の包みを開けた。湯気が立った。一口食べた。

（……クレマン書記長は、お父様を知っていると言いましたわ）

　信じることと、確信することは、別のことだ。お母様が言っていた。

（……でも、あの虯脂色は、本物）

　黒パンを置いて、芋を食べた。今日は芋の方が先だった。

　エリオットが自分の黒パンをちぎりながら、何も言わずに向かいに座っていた。

　記録室には羊皮紙の匂いと、ランプの油が燃える微かな音だけが満ちていた。

　ルシルはランプの光の中で、クレマンの穏やかな笑顔を思い出した。

（……測れない人）

　それが今は――一番、怖かった。