拓未の休日①
部室というには少し広い教室。
コの字型に並ぶ机に８台のパソコン。
落書きもされておらずきれいな状態のホワイトボードに、最新のプロジェクター。
そして室内の壁にかけられたお世辞にも上手いとは言えない字で書かれた書。
そこにでかでかと書かれている言葉・・・
「真面目にばかたれ」
第４話 「拓未の休日」
入学式まであと２日に迫った今日、弁論部１年篠田拓未は暇をもてあそんでいた。
学校から出された課題は全て中学３年間の範囲であるために、特に時間がかかるわけでもなく、受け取って３日で終わらせてしまった。
「………暇。」
普通の学生であれば、この時間を卒業旅行や買い物などにあてることだろうが、生憎強面な拓未にはそこまで親しい友人はいなかった。
「………にしても、変わった部活だったなぁ…………。」
いつもより少しだけ遅い、８時過ぎに目を覚ました拓未はリビングで一人コーヒー（ミルク・砂糖多め）を飲みながら先日参加した部活について思い出していた。
「あれが……部活動ってやつなの……かな。」
中学時代は、どの部活を見学に行ってもまるで厄介者扱い。
外見で不良だと判断されて、先輩達から嫌な目で見られていた。
表向きではびくついているくせに裏では[あんな奴全然怖くねぇよ]だの、[あいつがうちの部活入ったら絶対春季大会までに問題起こして活動停止になっちまう]と言われていることに拓未は気が付いていた。
自分では全く意識したことがないが、どうやら自分はかなり怖い顔をしているらしい。
消しゴムを落とした女子に「……消しゴム。」と渡せば、「ひっっ……ごめんなさいっっ！！！」なんてことはよくあったし、教科書を忘れて横の男子に「……教科書、見してくれない？」と言えば、「おぉぉぉぉぉっ！！俺は使わないからさっ…！！篠田がこれ使ってくれっっ！！返さなくて良いからっ！！」と言ってこちらに教科書を渡したかと思えば、反対隣にいる奴に「教科書見せてくれ！！！！！」なんて言っていた。
愛想がないということは分かっていたが、まさかここまで周りから敬遠されるとは思っていなかった。
最初の内はすごく傷付いた。小学校までは仲良かった奴らも中学に入って、拓未と一緒にいると自分達まで厄介に巻き込まれそうだと離れて行った。悲しかった。声変わりによって、昔よりも大分低くなってしまった声、運動しているわけでも、喧嘩で鍛えた訳でもないのに何故か人並みについている筋肉。
結局部活は“科学部”にした。勿論幽霊部員として。大人しい人達なら少しは波長が合うかと思い、初日に話しかけてみたは良いが、泣きそうになりながら震える手で財布を渡してくる彼らに溜息しか出なかった。（当たり前だが、財布は受け取っていない）
親しい友人も、上辺だけの友人もいないまま受験生になり、誰も志望していなかった双華高校への受験を決めた。
心機一転というわけではなかったが、知人が誰もいない場所で過ごしたかった。
入学式を前に、中学時代を思い返せばなんとも切なく、青春のせの字もない３年間だったと思った。
あぁそういえば英語や体育の時間は辛かった。ペアになれと言われても、そんな相手いなかったから。（途中で気付いた担任の配慮により、うちのクラスだけペアワークが途中から全くなくなった（担任とはよく話していたから、こちらの性格も知っていてくれた））
両手で囲むように持っていたマグカップの熱はとうにどこかへ逃げて行き、熱くもなく冷たくもないコーヒーがその表面を小さく波立たせていた。
「ただいま～。」
母親の声に、玄関まで出迎える。言いたいことがあったから。
玄関に行けば愛犬を撫でながら「はいはい、後でね～」なんて言っている姿が目に入った。
「…おかえり。」「あら、拓未。起きてたの？ご飯は？」
「……いらない。コーヒー飲んでたし………ていうか…それ。」
母の手首と愛犬の首を繋いでいる青いリードを指差して言った。
「……なんで母さんがロンの散歩行っちゃったの……？俺の日課なのに……。」
悲しそうに眉を下げる息子を見て、母はケロッとした様子で言葉を返す。
「何言ってんのよ。散歩って言える程歩いて来てないわ。というか、ロンが今日拓未を起こしに行ったのに起きなかったから、こっちに来たのよ。ゴミ出しに一緒に着いて来てもらっただけよ。…折角起こしに行ったのに起きない上に、勝手に勘違いして拗ねちゃうなんて、お子ちゃまなご主人様ね～(笑)」
そう言ってまたロンを撫でる母に拓未は「……ごめん…。」としか言えなかった。
「そうだ！！拓未ロンの散歩行くでしょ？さっき気付いたんだけど、このリード大分古くなっちゃっててさ、いつ切れてもおかしくないと思うのよ。ロンも大きくなって力が強くなったし…。だから、ペットショップ行って新しいリード買って来て？ドッグフードも切れかけてるし、ロンだって新しいおもちゃ欲しいでしょうしね？」
わんっ！！
母の言葉に返事をするように鳴く愛犬に顔が綻んだ。
「行くなら大通りのペットショップよね？あ！！だったら帰りに、その３軒隣にある高坂屋行っていちご大福買って来て？今日はお店２時間しかやらないんですって。お金は今渡すわ。拓未も早く準備して！！ロンが怒るわよ～(笑)」
わふっっ！！
「そうだそうだ！！早くして！！」と言っているかのように、鼻先で足をつついてくるロンに
「今準備してくるから…。」と頭を一撫でして母親と一緒にリビングに戻った。
母親からお金を受け取る時に、まだ外は寒いから上に何か着て行きなさいと言われ部屋にシャツを取りに行く。
テーブルの上に残された、冷めきったコーヒーを一気飲みし、カップを流しに置いて愛犬の元に行く。
「ごめんなロン…待っただろ？」
わんっっ！！わんっっ！！
「分かったって…じゃあ行こうか？…行ってきます。」
「気を付けてね。いちご大福忘れないでよ！！」
リビングから聞こえる母親の声。すでにソファに腰を落ち着けたらしく、見送りには出て来なかった。
ロンの頭を一撫でして、拓未はごつめのブーツを履いた。
ドアを開ければ、待ってました！！と言わんばかりに強い力で自分を引っ張るロン。
その力に（大きくなったなぁ）なんて思いつつ、落ち着けと声をかける。
ロンは拓未の愛犬。ゴールデンレトリバーで今年で飼って３年目になる。
赤ん坊だったロンを親戚から引き取り、世話係に任命された拓未は最初は彼の存在を疎ましいと思っていた。面倒くさいことが嫌いな拓未だ。犬の世話なんて冗談じゃないと断ったが、あの母親がそれを許可することもなく、仕方なく引き受けることにした。
学校に友達のいない拓未は家族や親戚以外の人間との接し方に困惑していた。相手が犬であるにも関わらず、知り合いでもない相手と１対１で対面することに抵抗があった。
まだ小さい子犬だったロンはおぼつかないポテポテとした足取りでいつでも後ろを着いてきたが、拓未はそれに応えようとしなかった。目を合わせることさえも出来ずにいたのだ。
１週間程続いた後、いつまでも自分に着いてくるロンに苛立ち、ついに拓未は振り返り言った。
「…着いて来ないで…俺は君の面倒を見る気なんてないから。」
それは自分から告げた決別の言葉。初めて目を合わせて発した言葉はひどく冷たいものだったのだが、
きゃんっっ！！きゃんっっ！！
ロンは嬉しそうに拓未の足元に擦り寄った。慌てた勢いで抱きかかえて、もう一度目線を合わせて言う。
「はぁ…だから、俺は君に…。」
ぺろっ
突然鼻先を舐められた拓未は驚いた。状況を理解していないロンはきゃんきゃんと嬉しそうに鳴きながら拓未の顔中を舐めている。
「あら～、やっと仲良しになったのね。」
母親の声にはっとし、拓未は自分を驚かせた張本人に目をやる。くりくりした目に常に笑っているように見える口元。自分に全くない要素を全て装備している相手をじっと見やる。
「ロン良かったわね～。意地っ張りなご主人様がやっと構ってくれたわよ。」
きゃふっっ！！
「意地っ張りって…違うし…。」
母の言葉に反論しようとする拓未だったが、敵うはずもなく、
「あら？私が何も知らないとでも思ってたの？あんた毎週やってる動物番組観てはご飯も食べずに夢中になって、病気の動物の回なんてグスグス鼻鳴らしてたじゃない。」
「なっ…！！」
なんで知ってるんだという言葉を言う前に「何年あんたの親やってると思ってんの。本当はずっと飼いたかったくせに、自分だけに懐いてもらえないのが悲しいからって最初から避けてたんでしょ？残念だけど、ロンは拓未の期待を裏切りました。嬉しいの？嬉しくないの？本当に嫌なんだったらお母さんがロンの世話係やっても…「いい。」ふふっ。そう言うと思った。お父さんだって気付いてるんだからね。ロンが一番好きなのは拓未だって。自分が構ってても拓未がリビング来ると相手にしてくれなくなるって拗ねてたんだから(笑)」
全て母親の言うとおり。自分は動物が大好きだ。動物特集の番組は絶対に観るし、時々感動のエピソードに涙したりもする。本当はずっと犬を飼いたかったのに、人間ともまともにコミュニケーションをとれない自分に果たして犬が懐いてくれるだろうか、家族で自分だけ取り残されるのではないかという恐怖で言い出せなかった。
父親から親戚の家に生まれた子犬を引き取るという話を聞いた時、飛び上がる程嬉しかったが同時に不安になった。そんなこちらの気も知らずに世話係に任命した母親に苛立ったりもした。
自分の中での色んな思いが交錯し、結局[相手にしない]というコマンドを選んだのだが、こちらのそんな不安も全く関係なく…
ふっ…きゃふっ…ぷくちゅっっっ！！
目の前にいるロンは、前足で自分の鼻を擦ってくしゃみをしていた。
「あははっ…可愛いな君は。えっと、ロン…ごめん…これからよろしく…な？」
完全に吹っ切れた拓未は今までのことに罪悪感を抱き、申し訳なさそうにロンに謝罪したが、分かっているのか分かっていないのか、ロンはただ拓未の手の中でもぞもぞ動いていた。
それからはずっと一緒な１人と１匹。散歩は必ず拓未が連れて行き、拓未が熱を出した時にはロンはどんなに散歩に行きたくても、拓未が治るまでは散歩と言える程の外出はしなかった。
「……本当に大きくなったな。」
優しい目でロンの背中を見つめる拓未は、穏やかな空気をまとっていた。
今の彼を見て不良という人はきっといないだろう。
②へ続く。
