②
ロンの背中を見つめながら思い出に浸っていた拓未は、自分がすでに大通りについていることに気が付いていなかった。
意識はなくても体は覚えているもので、気が付いた時には行きつけのペットショップの前に立っていた。
ぐいぐいっ！！
「早く入ろっ！？」とロンが強くリードを引っ張ったので、拓未はごめんと苦笑しながら店のドアを開けた。
「いらっしゃいませー！！あっ！！拓未君！！いらっしゃい！！」
「…こんにちは。」
迎えてくれたのは馴染みの男性店員だった。テンションこそ正反対な２人だが、どちらも動物が大好きという共通点から非常に仲が良い。歳が９つ違っているため友達とは言えないかもしれないが、互いに同士であると認識している。
「おー！！ロン久しぶり！？元気にしてた「わんっ！！！」かって…あははっ元気だな！！よく分かった！！」
にこにこしながらロンを撫でる彼に、ロンは大人しくその手を受け入れている。
ただ撫でているだけに見えるが、彼はこの間にもロンの毛ツヤや息遣い、鼻の濡れ方や目を見て体調を調べている。さりげなく行われる健康チェックにいつも拓未は尊敬の眼差しを送っていた。
「んで、今日はどうした？何をお探しかな？」
ロンを撫でながら顔だけをこちらに向けて言う店員に、「リードと…ドッグフード…あと何かおもちゃがあれば買おうかなと思って…できればリードはこれと同じやつが良いんだけど…ありますか？」と返せば、
「あー…そのリードのメーカー潰れちゃったからな…。ちょっと待ってて。」
申し訳なさそうに言う彼に「なければ別ので…。」と言ったがとりあえず待ってなと言われ大人しく待つことにした。
２，３分して戻って来た彼の手には自分が欲しかったリードが。
「じゃじゃーん！！ちゃんとありましたー！！」
さっきとは打って変わって、明るく言う店員。
「あれ…ないんじゃ…？」
「本当はね。うちにあった分は全部売れちゃってたんだけど、拓未君とロンにとってはなんかこれが特別なのかな？って思ったから、よその店行った時に、あるだけ買い占めて来たんだよね！！だからこれはうちの店の商品じゃなくて、俺の私物なわけ。青で良かったんだよね！？」
無いよっていう雰囲気出した方が拓未君の喜びも増すかなって思ってね！！なんて言う彼に、普段ならややこしいななんて思うかもしれないが、今の拓未は感謝の気持ちでいっぱいだった。
ドッグフードはロンの健康を気遣って、低カロリーで栄養豊富（味も保証されているらしい）なものを、おもちゃは、一つ一つ手にとって、ロンのリアクションの良いものベスト３を購入することにした。
「拓未君とロンは相変わらず仲が良いねー(笑)２人見てるとすごい癒されるわ。」
商品を袋に詰めながら店員が言った。
「癒される…ですか？初めて言われた…。」
「まじ？いつも店来る度にほのぼのしてたんだけど。」
「俺…怖いらしい…ですよ。」
「は？拓未君が！？………あはははははははっ！！！！(笑)」
「なんで笑うんですか？（むすっ）」
「あー、ごめんごめん。俺にはそれ分かんないなって思って(笑)普段はどうか分かんないけど、少なくともロンといる時の拓未君は穏やかな優しい顔してるよ。それに、動物は人を見る目が人間以上にあるんだ。そんだけロンが懐いてる拓未君が、怖い奴なわけないじゃん！！少なくとも俺はそう思ってるよ。」
恥ずかしい言葉をにこにこと言う店員に少し照れて、それを隠すために拓未は財布をジーンズの後ポケットから取り出し、「いくらに…なりました？」と話を逸らした。
「ははっ…えーっと、リード１本とドッグフード２kgが１袋、おもちゃが３点で……０円ね！！」
「はい……っては！？」
どう考えても３０００円は超すだろう袋の中身を見て、「いやいや…いくらですか？」ともう一度訪ねた。
「だーかーら！！０円！！タダで良いよ！！拓未君今年から高校生だろ？俺からの入学祝いってことで受け取ってよ。な？」
「でも…。」と反論しようとする拓未に「そういえば、どこの高校行くんだ？」と問う店員。完全にペースは向こうが握っている。
「…双華高校…。」と小さく呟けば、「まじかよ！？」と大きな反応が返ってきた。
「じゃあ拓未君俺の後輩になるわけか！？」「え？」
「俺その高校出てるんだよ。双華高校は俺の母校な？だから今年から通う拓未君は俺の後輩になるわけだ！！先輩からの入学祝い…受け取ってくれるよな？」
納得できるようでできないことを言いながら、ただでくれると言う店員の押しに負けて、「…ありがとうございます。」と言えば、「良いんだよ！！そん代わり、これからもこの店贔屓にしてな！！」と笑顔を向けられた。
「岳さん…双華高校だったんですね…。」
「おう、双華出て最初は獣医目指してたんだけどさ、あまりの勉強の出来なさに、切り替えてペットショップ経営にしたんだよ。これでも、卒業した後はオーストラリアに動物学勉強するために２年留学してたんだよ？」
「獣医か…あっ…岳さん部活とか何してた？…俺なんか、弁論部っていうのに入ることになっちゃってて、岳さんの時にも…あったんですよね？」
岳（店員）の学生時代の話を少し聞きながら、つい先日入部が（強制的に）決まった部活について質問することにした。
「えっ！！拓未君弁論部なんだ！！そうか～。」
「岳さんは何部だったんですか？」
「俺はね～…。」
わんっ！！わんわんわんっ！！！！
岳の話を遮って今まで大人しくしていたロンが興奮したように吠え出した。
お客さんが来たのかと、ロンが吠えている先を見ると、
「わ～ん！！めっちゃ吠えられるっ！！吠えられてるよ俺！！なんでなんで！？それ威嚇？それとも喜び？怒ってんの？なんなの！？誰か助けて～！！」
入口のドアにしがみつくようにして助けを求める声には聞き覚えがあった。
部長だ…。まさかペットショップで部長に会うなんて。休日はゆっくりしたいと思っていた拓未だが、愛犬が彼に向かって吠えている以上、関わらずに終われるわけがない。
小さく溜息をついてレジを離れる。
「ロン…静かに。いきなり吠えたら駄目だろ？…分かる？」
わふっ…くぅ～ん…
注意されたことにごめんなさいの意味を込めて鼻先をぐりぐりと押し当ててくるロンに「良い子だ。」と言えば、更に擦り寄ってきた。
さて、ロンは落ち着いた。次はあわあわしているこの人をどうにかせねばと部長義孝に向き直る。
「あの…部長？」
「なんで！？なんでなんだろう！？可愛いわんちゃんだなって近付いただけなのに、いきなり吠え出すんだもん！！俺嫌われたのー！！！？？ん？？たっくん？」
「はい…篠田です。うちの犬がすいません…。いきなり近付いたからびっくりしただけだと…思います。」
「たっくん家のわんちゃんだったんだー♪名前は？この子噛み付く？」
「ロン…です。どちらかと言えば…懐っこいので…噛み付くことはないかと…。」
「そっかぁ…ロンちゃーん♪俺義孝っていうのね！！よろしく！！」
ロンを撫でようと手を伸ばした義孝。
あぐっ
「きゃー！！噛まれたー！！あぐって！！いやー！！」
きゃんきゃん喚く義孝とは正反対に、冷静に「こら」とロンの頭を小突く拓未。
離してもらった腕をさすりながら「あれ？痛くないや…。」と呟く義孝にまたしても謝罪する。
「すみません…少し悪戯好きなやつで…部長が騒ぐからからかってやったんだと…思います。」
「わんちゃんにまでからかわれる俺って何！？」
わふっ！！
ロンの方を見れば、きちんとお座りして拓未に撫でられていた。
「てか、桜庭何しに来たんだ？」
話遮って悪いけど…と岳が部長に話しかける。「中内先輩！！」と呼んでいることから２人が知り合いであることは分かった。
「あっ！！そうだった！！今年の行事予定表持って来たので、目を通しておいて下さい。」
「おーサンキュー。」
「あの…部長と岳さん…知り合いなんですか？」
「俺と中内さんはべっ「一応な(笑)それより拓未君そろそろ帰らなくて良いの？」先輩～（泣）」
店内にある時計を見れば、あと１０分で高坂屋が閉まる時間になっていた。
「あっ、そろそろ行きます…。これ…ありがたく頂きます。ありがとうございました。ロン…行こう。」
わんっ！！
入学祝いだとただでもらった商品の袋を持って、ロンを繋ぐリードを軽く引っ張れば着いてきた。（リードは先ほどの義孝との話の間に岳さんが付け替えて、古い方を袋に入れてくれていた）
少し駆け足気味に高坂屋に行けば、店のおばさんが「篠田拓未くんかしら？お母さんから買いに来るっていう電話があったから残しておいたわよ。」と紙袋に入ったものを出してくれた。
「お母さんにはご贔屓にしてもらっているから、サービスでクリーム大福とどら焼きも入れて置いたからまたよろしく伝えておいてね？」というおばさんに「…ありがとうございます。」とだけ言い、会計を済ませて店を離れた。
今日はあまり距離を歩けていないが、ロンも満足そうにしているので帰ることにした。
家の方に向かって足を進めた時、
「たっく～ん！！ちょっと待って！！」
義孝の声がした。一瞬聞こえないふりをしようかと思ったが、ロンが振り返って尻尾をパタパタと揺らしているため、振り返った。
「……どうしました？」
「ちょっとだけ、話しない！？」
「…はい？」
「あっ！！あこの公園でいいや！！行こう！！」
有無を言わさずにリードを持っていない方の手を引いて勝手に進む義孝。
ふと振動を感じた反対の手に目をやれば、ロンも公園の方向に歩いていた。どうやら乗り気じゃないのは自分だけのようだ。今朝起きなかったロンへの償いとして、大人しく１人と１匹に引かれるがままに公園に入った。
③へ続く。
