明智十兵衛、天下を統べる

第五話 妻木家との交流

　妻木家との縁ができてから、明智家と妻木家の間を行き来する機会が増えた。

　表向きは、領地や街道についての話し合い。

　美濃の国衆同士、互いの家を支えるための交流でもある。

　そして俺は、そのたびに妻木家を訪れることになった。

　理由は分かっている。

　煕子に会いたいからだ。

　だが、それを自分から認めるのは、まだ少し抵抗があった。

　＊

「十兵衛様、お待ちしておりました」

　妻木家の門前で、煕子が出迎えてくれた。

「わざわざ出迎えなくてもよかったのに」

「父から、客人を丁重に迎えるよう申し付けられております」

「そうか」

　煕子は微笑む。

　その笑顔を見るたび、俺は現代の交差点を思い出す。

　赤信号。

　迫るトラック。

　そして、俺が最後に見た彼女の顔。

　今、目の前にいる。

　それだけで、不思議な気持ちになった。

「今日は何のご用件でしょうか？」

「光安叔父上から書状を預かってきました。」

「まあ。それでは父のところへ」

「かたじけない」

　二人並んで屋敷へ向かう。

　しばらく歩いたところで、煕子が口を開いた。

「十兵衛様は、よく妻木家へいらっしゃいますね」

「そうですか？」

「はい」

　少し笑う。

「以前よりも、ずいぶん頻繁になった気がします」

　図星だった。

「……妻木家は明智家にとって大切な家ですから」

「そういうことにしておきます」

「ハハッ」

　煕子が小さく笑った。

　その笑い方も、現代と同じだった。

　俺は思わず彼女を見つめる。

「……？」

「いや」

　慌てて視線を逸らした。

「何でもない」

　＊

　昼過ぎ。

　妻木家との話し合いが終わった。

　帰ろうとした俺を、煕子が呼び止めた。

「十兵衛様」

「何でしょう？」

「少し、お時間をいただけますか？」

「構いませんが、」

　案内されたのは、庭だった。

　池のそばに小さな東屋がある。

　二人で腰を下ろす。

「今日は、どうされました？」

「少し聞いていただきたいことがあります」

「何でも言ってくだされ」

　煕子はしばらく黙っていた。

　やがて、ぽつりと言った。

「十兵衛様は……現世という言葉をご存じですか？」

　俺の心臓が跳ねた。

「……現世？」

「はい」

　煕子は池を見つめている。

「妙な夢を見るのです」

「夢？」

「はい」

　彼女は静かに語り始めた。

「見たことのない建物。

　見たことのない道。

　馬ではなく、鉄でできた大きな乗り物が走る道。

　夜でも明るい街。

　手のひらほどの板を使って、人と話す……」

　俺は黙って聞いていた。

　それは夢ではない。

　現代だ。

「そして、時々思い出すのです」

　煕子は胸元に手を当てた。

「私は、この時代の人間ではないのだと」

　俺は何も言えなかった。

　やはり。

　彼女も現代の記憶を持っている。

「……怖くはありませんか？」

　ようやく尋ねる。

「最初は怖かったです」

　煕子は頷いた。

「ですが、不思議なことに、今ではそれほどでもありません」

「なぜです？」

「ここで生きている自分も、確かに私だからです」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　俺とは違う。

　俺はまだ、現代の自分と明智十兵衛の間で揺れている。

　だが彼女は、すでにこの時代を受け入れ始めている。

「……現代で、何か大切な人はいたのか？」

　聞いてから、少し後悔した。

　煕子はしばらく黙っていた。

「大切な人、というほどではありません」

　そして、少し寂しそうに笑った。

「ただ、一人だけ忘れられない人がいます」

「……どなたです？」

「私の命を救ってくれた人です」

　胸を突かれた。

　やはり、覚えている。

　あの日のことを。

「私は道路を渡っていました」

　煕子は遠くを見る。

「すると、大きな車が……」

　言葉が止まる。

　その表情が苦しそうに歪んだ。

「一人の男性が、私を突き飛ばしたのです」

　俺は拳を握った。

「その人は……」

「亡くなりました」

　静かな声だった。

「私は助かりました。でも、その方は助からなかった」

　煕子は俯く。

「名前も知りません」

「……そうですか」

　それ以上、言葉が出なかった。

「だから、ずっと考えてしまうのです」

「何を？」

「なぜ、あの人は私を助けたのか」

　煕子は顔を上げた。

「自分の命を犠牲にしてまで、見ず知らずの私を」

　俺は彼女を見つめた。

　本当は言いたかった。

　――俺だ。

　あの時の男は俺だ。

　だが、言えなかった。

　今ここで真実を告げたら、彼女の人生は大きく変わる。

　それに。

　俺自身、まだ整理できていない。

「……きっと」

　俺はゆっくり口を開いた。

「その人は、あなたを助けたかったんでしょう」

「え？」

「理由なんて、後から考えればいくらでもあります。でも、その瞬間に助けたいと思った。ただ、それだけじゃなのでしょうかい？」

　煕子は黙って俺を見る。

「……そうかもしれませんね」

　小さく笑う。

「私も、そう思いたいです」

　俺は視線を逸らした。

　今はまだ、言わない。

　彼女が自分から知る日が来るのか。

　それとも、俺が告げる日が来るのか。

　分からない。

　＊

　帰る頃には、日が傾いていた。

「本日はありがとうございました」

　門の前で、煕子が頭を下げる。

「こちらこそ」

「また、お越しください」

「えぇ。」

　馬に乗る。

　少し進んだところで、俺は振り返った。

　煕子はまだ門の前に立っている。

　俺と目が合う。

　彼女が微笑む。

　俺も小さく笑った。

　そして前を向く。

　今はまだ、彼女は知らない。

　自分の命を救った男が、目の前にいることを。

　そして俺もまた、彼女が現代から来たことを知っただけだ。

　二人とも現代の記憶を持っている。

　ただ一つだけ、大きな秘密がある。

　煕子は知らない。

　あの日、彼女を救った男と――。

　今、自分が見送った明智十兵衛が、同じ人間だということを。

　その秘密を胸に抱えたまま、俺は明智城へ向かった。