明智十兵衛、天下を統べる

第十五話 煕子との婚約

　稲葉山城から戻った、その日の夕刻。

　明智城へ戻ると、家臣が一通の文を差し出してきた。

「十兵衛様。妻木家よりございます」

「妻木家……？」

「はい。煕子様からとのことです」

　その名を聞いた瞬間、胸がわずかに高鳴った。

　俺は文を受け取り、封を切る。

　そこには、端正な文字が並んでいた。

　――十兵衛様。

　――お帰りになられたと聞き、安堵いたしました。

　――堺と京への旅、さぞお疲れのことでしょう。

　――もしお時間が許すのであれば、一度お顔を見せていただければと思います。

　――お待ちしております。

　短い文だった。

　だが、最後の一文を何度も読み返してしまう。

「……煕子さん」

　俺が現代で助けた女性。

　トラックから庇った、あの女性。

　俺と同じように、この時代へ転移してきた。

　そして今は、妻木煕子として生きている。

　彼女には現代の記憶がある。

　だが――。

　俺が、あの時彼女を助けた男だとは知らない。

　俺自身も、まだ彼女に真実を話すつもりはなかった。

「……会いに行くか」

　＊

　翌日。

　俺は妻木家を訪れた。

　通された座敷には、妻木家の当主と家臣たちが並んでいた。

「明智十兵衛殿。よくお越しくだされた」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

　挨拶を交わす。

　しばらく世間話をした後。

　妻木家当主が口を開いた。

「実は、今日は一つお願いがございます」

「何でしょう？」

「十兵衛殿と、娘・煕子の縁についてです」

　やはり。

　俺は静かに息を吐いた。

「はい」

「以前より、両家の間で話が出ておりました」

「承知しております」

「この度の堺・京への旅を終えられたことで、明智家の今後も見えてきたのではないかと思っております」

　俺は黙って聞く。

「そこで――」

　妻木家当主が頭を下げた。

「正式に、煕子との婚約をお願いできないでしょうか」

　座敷が静まり返る。

　俺は一瞬、目を伏せた。

　歴史上、明智光秀と妻木煕子は夫婦になる。

　それを俺は知っている。

　だが、今ここにいる煕子は、単なる歴史上の人物ではない。

　現代から来た、一人の女性だ。

　そして俺は――。

　彼女を一度、命懸けで助けた。

「……ありがたいお話です」

　俺は答えた。

「私としても、異存はありません」

　妻木家当主の表情が和らぐ。

「おお……」

「ただ」

「何か？」

「煕子殿本人の意思を確認したいと思います」

　妻木家当主が頷いた。

「もちろんです」

「家同士の都合だけで決めることではありません」

「その通りです」

　＊

　その後。

　庭へ出ると、煕子が待っていた。

「十兵衛様」

「煕子殿」

　向かい合う。

　以前会った時よりも、少しだけ距離が近くなった気がした。

「堺と京はいかがでしたか？」

「色々と勉強になりました」

「鉄砲を買われたとか」

「はい」

「随分と先のことを考えておられるのですね」

　俺は苦笑した。

「必要だと思ったので」

「……不思議な方ですね」

「そうでしょうか？」

「以前は、もっと無口な方だったように思います」

「旅をしたからでしょう」

「そうかもしれませんね」

　煕子は微笑んだ。

　その表情を見ていると、不思議な感覚になる。

　現代で見た顔と重なる。

　だが、彼女は俺を知らない。

　少なくとも、俺があの時の男だとは思っていない。

「煕子殿」

「はい」

「先ほど、父様からお話を伺いました」

「……婚約のお話ですね」

「はい」

　煕子は少し俯いた。

「私でよろしいのでしょうか」

「私は、そう思っています」

「本当に？」

「ええ」

　煕子は黙った。

「十兵衛様は、私のことをあまりご存じないでしょう」

「そうかもしれません」

「それなのに……」

「これから知ればいいことです」

　煕子が顔を上げる。

「これから？」

「夫婦になるのなら、なおさらです」

　しばらく、彼女は俺を見ていた。

　そして小さく微笑んだ。

「……はい」

　その声は、静かだった。

「私も、異存はございません」

　＊

　妻木家との話は、その日のうちにまとまった。

　正式な婚約。

　婚礼の日取りについては、これから両家で相談する。

　俺は屋敷を出る前、もう一度だけ煕子を見た。

「煕子殿」

「はい？」

「これからよろしくお願いします」

「こちらこそでございます」

　彼女は微笑んだ。

「十兵衛様」

「何でしょう？」

「京や堺のお話を、また聞かせてください」

「ええ。いくらでも」

「楽しみにしております」

　＊

　妻木家を離れ、帰路につく。

　俺は一人、馬上で考えていた。

　婚約が決まった。

　歴史通りなら、これから俺と煕子は夫婦になる。

　だが。

　俺の知る歴史とは、すでに違っている。

　俺は未来を知っている。

　鉄砲を手に入れた。

　京と堺に人脈を作った。

　そして――。

　妻木煕子と婚約した。

　しかし、俺にはまだ言えない秘密がある。

　彼女が現代で助けた女性だということ。

　そして。

　俺が、その時彼女を助けた男だということ。

「……いつか話す」

　今ではない。

　彼女自身が、この時代で生きる覚悟を決めた時。

　その時に、すべてを話そう。

　俺は前を向いた。

　美濃の山々が夕日に染まっている。

　これから先。

　俺にはやるべきことが山ほどある。

　鉄砲隊の育成。

　お見の方の治療。

　道三と義龍。

　そして、信長との出会い。

　歴史は、少しずつ動き始めている。

　その中で。

　俺は一人ではなくなった。

　――妻木煕子。

　これから俺の隣に立つことになる女性。

　彼女と共に、俺はこの時代を生きていく。