明智十兵衛、天下を統べる

第十二話 二度目の堺入り

　京を出て、数日。

　俺たちは再び堺へ入った。

　一度目とは違う。

　初めて堺を訪れた時は、何も分からなかった。

　町の規模。

　商人たちの力。

　鉄砲の流通。

　そして、この町に集まる情報。

　だが今は違う。

　今井宗久という伝手がある。

　堺の商人たちとも、少しずつ繋がりができ始めていた。

「若様」

　同行していた家臣が声をかける。

「鉄砲の受け取りは、本日でしょうか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「今井殿から、準備が整ったと書状が来ている」

　今回の目的は明確だった。

　鉄砲十丁。

　火薬。

　弾薬。

　そして――。

　鉄砲鍛冶との顔合わせ。

　＊

　今井宗久の屋敷。

「これはこれは、明智様」

　宗久が笑顔で出迎える。

「いらっしゃいませ。代物はご用意致しました」

「ありがとうございます。」

「京では、良い医師と薬師は見つかりましたかな？」

「はい」

　俺は頷いた。

「三淵様のご助力もあり、二人ほど美濃へ来ていただけることになりました」

「それは何より」

　宗久は満足そうに頷いた。

「ほう、どなたです？」

「薬師寺宗安という方です」

「宗安殿ですか」

　宗久の表情が変わった。

「それは良い薬師を得られましたな」

「ご存じですか？」

「京では、それなりに知られた方ですよ」

　やはり。

　商人同士の繋がりは広い。

「今後、薬が必要になれば相談してみるとよいでしょう」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　そして本題に入る。

「ところで、鉄砲は？」

「もちろん、ご用意しております」

　宗久が手を叩く。

　しばらくすると、男たちが木箱を運び込んできた。

　蓋が開かれる。

　中には――。

　鉄砲。

　十丁。

「……これが」

　思わず声が漏れる。

　手に取る。

　ずしりと重い。

　現代の資料館で見た、火縄銃だ。

やはり、エアガンのライフルとは違うな。

　これが、この時代の戦を変える。

　俺は銃身を確かめる。

　作りも悪くない。

「一丁ずつ確認していただいて構いません」

「お願いします」

　俺は家臣とともに検品を始めた。

　傷。

　火縄。

　火皿。

　銃身。

　一つずつ確認する。

「問題ありません」

　家臣が答えた。

「では、こちらが火薬と弾薬です」

　別の箱が運び込まれる。

　これで揃った。

　＊

「ところで、明智様」

　宗久が声をかける。

「はい」

「鉄砲鍛冶をご紹介しましょう」

「ありがとうございます」

　宗久に連れられ、別の場所へ向かう。

　そこには、一人の職人がいた。

「こちらが鉄砲を作っている職人です」

　職人は俺を見る。

「明智十兵衛と申します」

「……鉄砲を十丁も注文する武士とは、珍しいですな」

「これから必要になると思っています」

「これから？」

「はい」

　職人は少し笑った。

「面白いことを言う方だ」

　俺は鉄砲を見せてもらった。

「一つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「同じ規格で、同じ部品を使えるように作れませんか？」

「同じ規格？」

「はい」

　職人が眉をひそめる。

「鉄砲は一本一本、作りが違いますよ？」

「だからこそです」

　俺は説明する。

「同じ形の部品を使えるようにすれば、壊れた時に交換できます」

　職人は黙った。

「……なるほど」

　すぐには理解できないだろう。

　だが、これは重要だ。

　大量運用するなら、修理のしやすさが必要になる。

「すぐには難しいですが……」

「研究していただけますか？」

「考えてみましょう」

「ありがとうございます」

　＊

　屋敷へ戻る途中。

　宗久が口を開いた。

「十兵衛様」

「はい」

「一つ、聞いてもよろしいですか？」

「何でしょう？」

「なぜ、そこまで鉄砲にこだわるのです？」

　俺は少し考えた。

「戦の形が変わると思うからです」

「それだけですか？」

「……それだけではありません」

　俺は堺の町を見る。

「できるだけ、人が死なない戦をしたい」

　宗久は黙った。

「鉄砲でも人が死ぬのでは？」

「その通りです」

　俺は答える。

「だからこそ、抑止力として使いたい」

「抑止力？」

「戦を始める前に、相手に戦うことを諦めさせる力です」

　宗久はしばらく俺を見つめた。

「……不思議な方ですな」

「そうでしょうか」

「武士なのに、戦を避けようとするとは」

「戦を避けるために、戦う力が必要なこともあります」

　宗久は小さく笑った。

「なるほど」

　＊

　その夜。

　宿で鉄砲を眺めていた。

　十丁。

　これだけでは、何も変わらない。

　だが。

　最初の十丁だ。

　ここから始める。

　兵を集める。

　訓練する。

　火薬を確保する。

　鍛冶職人との繋がりを作る。

　そして、斎藤家にも技術を渡す。

　すべては未来への備えだ。

　俺は窓の外を見る。

　堺の夜は静かだった。

　しかし、その静けさの向こうには海がある。

　海の向こうには異国がある。

　そして、いずれ来る本能寺の日。

　信長と信忠を生かすためには、国内だけでは逃げ切れない。

　船。

　航路。

　異国との繋がり。

　今から少しずつ準備しなければならない。

「……まだ時間はある」

　俺は自分に言い聞かせる。

　焦る必要はない。

　一つずつ。

　確実に。

　歴史を変えるための準備を進めていく。

　その時。

　廊下から家臣の声がした。

「十兵衛様」

「何だ？」

「明日の朝、今井様がお会いしたいとのことです」

「……分かった」

　まだ、堺での用事は終わっていないらしい。

　俺は鉄砲を木箱へ戻した。

　明日は何の話だろう。

　その答えを知るのは、翌朝のことだった。