《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第90章 道を直す理由

火曜日の放課後。

悠真が《クロスギア》に接続すると、ロビーの地域情報に新しい通知が表示されていた。

【地域情報更新】

【森林集落・旧設備管理路】

【東側区画：調査継続】

【通行状態：変更なし】

【周辺道路：修復作業中】

悠真は通知を確認し、カイに連絡した。

【YUMA：東側はまだ通れないみたい】

【KAI：なら、今日は別の任務をやるか？】

【YUMA：そうしよう。修復作業も少し気になるけど】

【RION：俺も参加できる。先に任務を終わらせてから見に行こう】

三人は、森林集落と北側の集落を結ぶ資材輸送任務を選んだ。

任務の説明は簡単だった。

指定された資材を輸送車両に積み、途中の検問所を通過して、北側の集落まで届ける。

戦闘が発生する可能性はあるが、危険度は通常だった。

悠真は機体の装備を確認してから出発した。

⸻

輸送車両は、森林集落の資材置き場からゆっくりと動き始めた。

途中の道では、NPCの作業員たちが路面の補修を行っていた。

車両が近づくと、作業員の一人が手を上げた。

「少し待ってくれ。路面の確認をしている」

先頭の輸送車両が停止する。

悠真はマップを確認した。

予定されていた経路に通行止めの表示はない。

しかし、現地のNPCは通行を止めていた。

「任務の経路には問題ないはずだけど……」

「現場で何か見つかったんじゃないか？」

カイが答えた。

やがて作業員が戻ってきた。

「路面の一部が沈んでいる。大型車両を通すと、さらに崩れる可能性がある」

【経路情報更新】

【路面状態：一部不良】

【大型車両：通行保留】

【代替経路：確認中】

輸送隊の責任者が地図を開いた。

「西側の道を使えば、遠回りになるが通行できるはずだ」

別のNPCが反対した。

「西側は修復作業中だ。資材車両が通れば、作業に影響するかもしれない」

二人は地図を見比べながら話し合った。

悠真たちは、その様子を待つことになった。

「プレイヤーが決めるんじゃないんだな」

悠真が小さく言った。

「護衛するのが任務だからな。経路の管理まで全部こっちが決めるわけじゃないだろ」

カイの言葉に、リオンもうなずいた。

しばらくして、輸送隊の責任者が決定を伝えた。

「北側の道は使わない。西側の修復担当と連絡が取れた。作業区域を避ける経路を確保できたので、そちらへ進む」

輸送隊は経路を変更した。

悠真たちは車両の前後に付き、周囲を警戒しながら進んだ。

途中、小型の敵機が現れたものの、三人が連携して撃退した。

輸送車両は予定より遅れて目的地に到着した。

【任務結果：成功】

【輸送物資：損失なし】

【経路変更：記録済み】

【任務時間：延長】

悠真は結果画面を見た。

「道が壊れていたから遠回りした。それだけなんだけど、思ったより時間がかかったね」

「実際に物を運ぶなら、そういうこともあるだろ」

カイが答えた。

「最短の道が、いつでも一番使いやすいとは限らないってことだな」

リオンはそう言って、輸送任務の記録を閉じた。

⸻

任務を終えた三人は、森林集落へ向かった。

旧設備管理路の入口では、道路の修復作業が進んでいた。

前に見た石壁の近くで、NPCたちが崩れた土砂を取り除き、地面の状態を確認している。

ただし、旧設備の調査区域と道路修復区域は、目印によって明確に分けられていた。

悠真は修復担当者に声をかけた。

「この道は、いつごろ通れるようになるんですか？」

担当者は工具を置き、地図を確認した。

「今のところ、通行再開の日時は決まっていない。崩れた場所の地盤を調べて、必要な補強をしてからだ」

「旧設備の調査とは別に進めているんですか？」

「そうだ。こっちは道路の安全を確保する作業だ。設備の用途が分からなくても、道を使う必要はあるからな」

担当者は、道路の向こうを指さした。

「この先には資材置き場や、以前から使われている保守施設がある。道が使えないと、物資の運搬に余計な時間がかかる」

悠真は地図を見た。

旧設備管理路は、古い設備を調べるためだけに存在しているわけではない。

周辺の施設をつなぎ、人や物が移動するための道でもある。

「じゃあ、調査が終わる前に、道路だけ先に直すこともあるんですね」

「必要ならな。ただし、設備の調査を妨げないように、作業する場所は調整する」

修復担当者は再び工具を手に取った。

「どちらも必要な仕事だから、順番を考えて進めているんだ」

三人は作業の邪魔にならない場所へ移動した。

カイが周囲を見回す。

「道路を直す人と、設備を調べる人が別々にいるんだな」

「仕事が違うからじゃない？」

悠真が答えた。

「同じ場所にいても、やることは違うんだろうね」

リオンは地面に並べられた資材を見ていた。

「それに、道路を直す理由は設備の謎を解くことじゃない。通れないと困る人がいるからだ」

悠真はうなずいた。

目の前の作業員たちは、古い設備の正体を知っているわけではない。

それでも、自分たちの仕事を進めている。

世界にあるすべての問題が、一つの謎を解けば解決するわけではなかった。

⸻

そのとき、入口付近にいた別のNPCが、修復担当者へ声をかけた。

「北側の資材置き場から連絡が来た。補修用の固定具が足りないそうだ」

「どれくらい必要だ？」

「予定していた分では足りない。路面の状態が想定より悪かったらしい」

修復担当者は、手元の記録を確認した。

「分かった。資材管理の担当に追加分を確認してもらおう。こちらの作業は、必要なら順番を変える」

その会話を聞いた悠真は、少し前に受けた輸送任務を思い出した。

路面の状態が悪くなり、輸送経路が変更された。

その影響で、予定していた作業にも変更が生じている。

もちろん、同じ出来事が直接つながっているとは限らない。

しかし、道路の状態や資材の量、作業の順番によって、現地の仕事が変わることはある。

悠真は地域情報を確認した。

新しい任務はまだ表示されていない。

修復作業の完了時刻も分からない。

それでも、NPCたちは足りない資材を確認し、作業の順番を調整しようとしていた。

「何か手伝えることはありますか？」

悠真が尋ねると、担当者は首を横に振った。

「今は資材の確認が先だ。必要になれば、輸送の依頼を出す」

「分かりました」

三人は無理に仕事へ入り込まず、入口を離れた。

今日のところは、調査にも修復にも大きな進展はなかった。

それでも、現地の状況は少しずつ変化している。

⸻

開発側では、通常任務と地域活動の記録が更新されていた。

【資材輸送任務】

【経路変更：発生】

【変更理由：路面状態】

【輸送結果：成功】

【任務時間：延長】

別の項目には、旧設備管理路の修復記録が表示されていた。

【道路修復】

【補修用資材：不足】

【資材追加確認：開始】

【作業順序：調整中】

担当者は二つの記録を確認した。

「輸送任務と道路修復の記録が、どちらも経路や資材の変更を含んでいますね」

「ただし、これだけで同じ作業計画に属しているとは限らない。場所と時間、担当組織を照合してから判断しよう」

「分かりました」

担当者は記録を保存した。

NPCの活動は、個々の任務だけでは完結していない。

しかし、関連しているように見える出来事を、すべて同じ計画にまとめることもできない。

確認できる情報を残し、関係が分からないものは保留する。

その手順は、旧設備の調査でも変わらなかった。

⸻

ログアウトした悠真は、母親と一緒に夕食の準備をしていた。

「今日は古い設備のこと、分かった？」

「設備のことは、あまり進んでないよ。でも、近くの道路を直している人たちの話を聞いた」

「道路を？」

「うん。古い設備を調べるのとは別に、道を使えるようにする必要があるんだって」

悠真は野菜を皿に並べた。

「道が使えないと、資材を運ぶのも大変になるから」

母親はうなずいた。

「それなら、設備の謎が解けるまで待っているわけにはいかないね」

「そういうこと。必要な仕事は、必要な仕事として進めているんだと思う」

母親は料理を運びながら言った。

「全部が分かってから動くわけじゃないのね」

悠真は少し考えた。

「分からないことがあっても、できることはあるからね。ただ、危ないところは確認しないといけないし、勝手に進めていいわけでもない」

「それなら、今日のゲームは勉強になった？」

「……たぶん」

二人は笑った。

夕食の後、悠真は端末を片づけた。

旧設備管理路の謎は、まだ解けていない。

東側の通路も、通行できる状態にはなっていない。

けれど、道を直す人たちは、設備の正体が分かるのを待ってはいなかった。

彼らには、彼らが解決しなければならない問題がある。

悠真は、今日の出来事を思い返した。

一つの場所で起きていることにも、違う立場から見れば、違う理由がある。

そして、その理由が違うからといって、必ずしも互いに無関係とは限らない。

まだ何も決めつける必要はなかった。

明日もまた、ゲームの世界では、それぞれの仕事が続いていく。