《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第89章 予定にない訪問者

月曜日の放課後。

悠真は帰宅すると、宿題を机の上に広げた。

週末にゲームを長く遊んだせいか、今日は少し眠かった。それでも、明日に持ち越すより先に終わらせたほうがいい。

問題を解き終え、答えを確認する。

間違いが一つあった。

悠真は消しゴムで答えを消し、もう一度計算した。

「……あ、ここを間違えてたのか」

解き直してから、ようやく端末を手に取った。

母親が部屋の入口から声をかける。

「今日は何時まで遊ぶの？」

「いつもどおり。疲れたら途中でやめるよ」

「分かった。眠そうだったら無理しないでね」

悠真はうなずき、《クロスギア》に接続した。

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ロビーに入ると、カイはすでにログインしていた。

【KAI：今日は旧設備管理路の調査が更新されてる】

【YUMA：本当？】

【KAI：掲示板に出てる。通行可能な範囲が少し変わったらしい】

リオンも合流した。

【RION：ただし、奥まで入れるようになったわけじゃない。入口付近の調査範囲が広がっただけみたいだ】

悠真は地域情報を開いた。

【地域情報更新】

【森林集落・旧設備管理路】

【調査区域：一部拡張】

【通行可能範囲：更新】

【安全確認：継続】

【未確認区域：進入不可】

「じゃあ、見に行こう」

三人は森林集落へ向かった。

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旧設備管理路の入口では、NPCの調査員たちが新しい案内標識を設置していた。

昨日まで立ち入りが制限されていた区画の一部に、通行可能な範囲を示す目印が追加されている。

悠真たちは案内に従って進んだ。

少し歩くと、昨日確認した基礎が見えてきた。

周囲には測量用の目印が増えている。基礎の東側では、作業員が地面の高さを測り、別の作業員が古い地図と照合していた。

調査員が三人に気づいた。

「今日は少しだけ先まで確認できる。ただし、標識のある範囲から出ないようにしてくれ」

「分かりました」

悠真たちは指定された経路を進んだ。

基礎の東側を回り込むと、低い石壁のような構造物が現れた。

一見すると、ただの崩れた壁に見える。

しかし、近くには金属製の固定具が残っていた。

【旧設備管理路・東側区画】

【構造物：確認】

【材質：石材・金属】

【用途：不明】

【調査状態：初期確認】

カイが周囲を見回した。

「これも、さっきの基礎と関係があるのか？」

「位置は近いけど、まだ分からないね」

悠真は地図を開いた。

東側区画は、以前の地図では細い通路として描かれていた場所だった。しかし、現在の地形とは一致しない部分がある。

リオンは石壁の向こうを見た。

「壁の先にも道が続いているように見える」

確かに、草木の間に細い空間が見えた。

ただし、そこには進入禁止の標識が立っている。

三人は先へ進まず、調査員を呼んだ。

「この先も調査する予定はあるんですか？」

調査員は壁の状態を確認した。

「予定には入っている。ただ、通路の一部が崩れている。今は安全に通れるかどうか分からない」

「じゃあ、修復されるまでは入れないんですね」

「そうだ。周辺の構造を確認してから判断する」

調査員は端末に記録を追加した。

【東側区画】

【通路の存在：確認】

【通行状態：未確認】

【安全確認：未完了】

【調査予定：検討中】

悠真はその記録を見て、少し考えた。

道があることと、通れることは違う。

通れることと、通っても安全なことも違う。

地図に描かれているからといって、すぐに進めるわけではなかった。

「今日はここまでだな」

カイが言った。

「うん。調査員が確認してからだね」

三人は来た道を戻った。

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森林集落へ戻る途中、悠真は修理工房の前で足を止めた。

工房の入口には、見慣れないNPCが立っていた。

年配の整備士だった。

古びた作業服を着ており、腰には複数の工具を下げている。工房の整備士と何かを話し合っていたが、悠真たちが近づくと会話を中断した。

「何か用か？」

年配の整備士が尋ねた。

「旧設備管理路を調べに来たんです。ここの修理工房で、古い記録媒体を解析していると聞いて」

「そうか」

整備士は少し考えた。

「なら、ちょうどいい。俺もあの辺りの地形を確認しに来たところだ」

悠真は驚いた。

「調査員の人ですか？」

「いや、俺は修理工だ。昔から使っている設備の修理を頼まれて、森林集落に来た」

整備士は工房の中に視線を向けた。

「最近、古い部品がいくつか見つかったらしいな。だが、見つかった部品が全部、同じ場所で使われていたとは限らない」

カイが尋ねた。

「古い設備に詳しいんですか？」

「詳しいというほどじゃない。壊れた機械を直す仕事を長くやっているだけだ」

整備士はそう答えた。

「古い機械は、部品が一つ足りないだけで動かないこともある。逆に、同じ部品が別の機械に使われていることもある。見た目だけで決めつけると、余計に壊すことになる」

悠真は、旧設備管理路で見た固定具を思い出した。

「じゃあ、部品の規格が分かっても、どこに使われていたかは別なんですね」

「そのとおりだ。規格は、部品そのものの情報だ。使われていた場所を知るには、周りの構造や記録も必要になる」

年配の整備士は、工房の整備士に向き直った。

「例の記録媒体、もう少し調べられるか？」

「復旧できる部分は限られています。損傷がひどいので、時間をかけても情報が増えるとは限りません」

「そうか。なら、無理に読み出そうとするな。壊れたら、残っている記録まで失う」

二人の会話を聞きながら、悠真は少し驚いていた。

新しい情報を得ることばかり考えていたが、記録を失わないことも重要なのだ。

何かを確かめようとして、残っていたものまで壊してしまえば、調査そのものが後退する可能性がある。

「ありがとうございました」

悠真が礼を言うと、年配の整備士は軽く手を振った。

「礼を言われるようなことはしていない。分からないものは、分からないまま扱う。それだけだ」

整備士は工具を持ち直し、工房の奥へ入っていった。

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その日の夕方、開発側では地域情報の更新が確認されていた。

【旧設備管理路】

【東側区画：構造物確認】

【通路の存在：確認】

【通行状態：未確認】

【安全確認：継続】

担当者は、これまでの調査履歴と新しい記録を照合した。

東側区画で見つかった石壁状の構造物は、旧設備基礎とは別の項目として保存されている。

位置は近い。

しかし、それだけでは両者の関係は判断できない。

また、修理工房に訪れた整備士との会話も、ゲーム内の交流記録として保存された。

彼は旧設備について断定的な説明をしていない。

むしろ、部品の規格と設備の用途を区別し、記録媒体を無理に解析しないよう助言していた。

担当者は、その内容を確認した。

「NPC側から、調査の進め方に関する提案が出たようですね」

「そうだな。ただし、プレイヤー向けに用意した説明と、NPC自身の判断がどの程度重なっているかは、これだけでは分からない」

「引き続き記録しますか？」

「必要な範囲で。特別な意味があると決める段階ではない」

担当者は記録を保存した。

旧設備管理路の調査は続いている。

新しい構造物も見つかった。

修理工も一人、現地にやって来た。

しかし、それらが一つの大きな謎につながっているかどうかは、まだ分からなかった。

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ログアウト後、悠真は母親と一緒に夕食を食べていた。

「今日は何か見つかったの？」

「古い道の先に、石壁みたいなものがあった。でも、その先はまだ通れないんだ」

「危ないから？」

「うん。崩れているかもしれないから、安全確認が終わってないんだって」

母親はうなずいた。

「それなら、確認が終わるまで待つしかないね」

「そうだね。あと、古い機械を直している人にも会ったよ」

「何か教えてくれたの？」

「部品の規格が分かっても、何に使われていたかは別だって」

母親は少し笑った。

「それは、ゲームの中だけじゃなくて、いろいろなことに当てはまりそうね」

悠真も笑った。

食事を終えると、彼は明日の学校の準備をした。

旧設備管理路の調査は、まだ続くだろう。

東側の通路が開放されるかもしれないし、調査の結果、別の用途だったと分かるかもしれない。

どちらになっても、今の段階では決められない。

悠真は端末を片づけ、部屋の明かりを消した。

ゲームの中には、まだ通れない道がある。

まだ用途の分からない部品がある。

そして、まだ知らない人たちが、それぞれの仕事を続けている。

次に接続したとき、何が変わっているのか。

それは、明日にならなければ分からなかった。