《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第八十二章 次に開く扉

月曜日の放課後。

悠真は帰宅すると、学校から持ち帰ったプリントを机に並べた。

週末にたくさん遊んだせいか、今日は少し眠かった。

それでも、宿題を後回しにするつもりはなかった。

問題を一つずつ解き、最後に答えを確認する。

全部終わったところで、悠真は椅子の背にもたれた。

「終わった……」

母親が部屋の入口から顔をのぞかせた。

「今日は疲れているみたいね」

「ちょっとだけ。でも、宿題は終わったよ」

「そう。無理しないでね」

母親はそれだけ言って、部屋を出ていった。

悠真は少し休んでから、クロスギアを起動した。

【メインロビー接続中】

【現在のオンライン人数：209,572】

週末に比べると、ロビーは落ち着いていた。

悠真はフレンド一覧を確認した。

KAIはオンライン。

RIONは、まだ接続していなかった。

悠真がKAIにメッセージを送ると、すぐに返事が来た。

《旧輸送路、今日も見に行くのか？》

《うん。でも、まだ通れないかもしれない》

《じゃあ、先に別の任務をやろうぜ》

悠真は少し考えてから返事をした。

《分かった。終わったら見に行こう》

二人は通常任務を選択した。

　　　　　　　　　　＊

任務は、山間部の整備拠点へ交換部品を届けるものだった。

戦闘は少なかったが、輸送経路の途中には細い橋があった。

橋の上では、二台のNPC輸送車両が向かい合って停止していた。

どちらも通行しようとして、道を譲れなくなっているらしい。

「どうするんだ、これ」

KAIが言った。

悠真が近づくと、輸送車両の運転手が説明した。

「先に進みたいのだが、車両が大きすぎてすれ違えない。後方の車両を退避させる必要がある」

悠真たちは周囲を確認した。

橋の手前には、小さな退避スペースがある。

しかし、そこへ入るには、手前に積まれた資材箱を移動させなければならなかった。

「箱をどかせば、後ろの車両を下げられるんじゃないかな」

悠真が言った。

KAIと協力して資材箱を移動させると、NPCの運転手が車両をゆっくり後退させた。

先に進む車両が橋を渡り、続いて後方の車両も動き始める。

数分後、道は再び通行可能になった。

【輸送経路：確保】

【任務進行：再開】

「よし、これで先へ進めるな」

KAIが言った。

悠真は笑った。

「敵を倒すだけじゃない任務も、意外と時間がかかるね」

「でも、こういうのも悪くない」

二人は整備拠点へ部品を届け、任務を完了した。

ロビーへ戻ると、RIONがオンラインになっていた。

悠真は、旧輸送路の状況を確認するために合流を呼びかけた。

　　　　　　　　　　＊

森林集落へ到着すると、入口付近の景色がまた変わっていた。

以前は通行止めだった区間に、簡易の通行案内が設置されている。

作業員たちは、崩れた斜面の補強を終えたらしい。

ただし、道の奥にはまだ柵が残っていた。

悠真が作業担当のNPCに話しかける。

「今日は先まで行けますか？」

「保守所までは問題ない。だが、その先はまだ確認が終わっていない。今朝、別の作業班が進んだが、途中で地面の崩落を見つけた」

「崩落ですか？」

「ああ。通路の一部が地下へ落ち込んでいる。周囲の安全を確認するまで、通行は許可できない」

悠真は柵の向こうを見た。

ここからでは、崩落した場所は見えない。

「いつ通れるようになりますか？」

「まだ分からない。補強だけで済むか、別の経路を探す必要があるかも、調査してみないと判断できない」

NPCは作業端末を確認し、別の場所へ歩いていった。

「また待ちか」

KAIが言った。

「仕方ないよ。危ないところを無理に進んでも、何もできないし」

RIONは地図を開いた。

「昨日の地図だと、この先で道が南に曲がっている。崩落しているのがその手前なら、迂回路があるかもしれない」

悠真は旧地図を確認した。

確かに、保守所から先には二つの経路が描かれている。

一つは南へ向かう道。

もう一つは、東側の斜面に沿って伸びる細い道だった。

ただし、東側の道には途中で線が途切れている部分がある。

「こっちも調べてみようか」

悠真が言った。

三人は、通行が許可されている範囲内で、東側の道の入口を探すことにした。

　　　　　　　　　　＊

道の入口は、保守所から少し戻った場所にあった。

草木の間に、古い石段が残っている。

入口には標識があったが、文字はほとんど読めなかった。

RIONが周囲を確認する。

「地図にある道と位置は合っている。ただ、現在の通行可能区域には含まれていないね」

KAIは石段の先を見た。

「入れないのか？」

悠真が近づくと、画面に表示が出た。

【未開放区域】

【通行状態：調査待ち】

【現在の進入：不可】

「やっぱり駄目みたい」

悠真は残念そうに言った。

だが、すぐに画面の下に別の項目があることに気づいた。

【区域情報：部分確認】

悠真が選択すると、短い説明が表示された。

【旧設備管理路】

【用途：不明】

【管理記録：未確認】

「設備管理路……」

RIONが読み上げた。

「旧輸送路とは別の道かもしれないね」

KAIが言った。

「あるいは、輸送路の設備を管理するための道かもしれない」

悠真は表示を保存した。

【旧設備管理路：存在確認】

【通行状態：未開放】

【用途：未特定】

新しい道は見つかった。

しかし、そこへ進むことはできなかった。

三人は無理に突破しようとはせず、保守所まで戻ることにした。

　　　　　　　　　　＊

帰り道、悠真は保守所の周囲をもう一度見回した。

NPCの整備士が、建物の外に新しい部品箱を並べていた。

「こんにちは」

悠真が声をかける。

「また来たのか。今日は通路の先へ行けなかったようだな」

「崩落しているって聞きました」

「ああ。こちらでも、迂回路がないか調べる予定だ。古い地図には、今は使われていない道がいくつか描かれているからな」

悠真は、先ほど見つけた旧設備管理路のことを伝えた。

整備士は少し考えた。

「管理路か。確かに、そういう道があってもおかしくはない。ただ、今の段階では安全に通れるかどうかも分からない」

「調査するんですか？」

「修復班と相談してみる。通れる見込みがあれば、入口から確認することになるだろう」

整備士は部品箱を持ち上げ、建物の中へ運んでいった。

悠真はその後ろ姿を見送った。

自分たちが見つけた道を、NPCたちも調査するかもしれない。

だが、いつ調査が始まるかは分からない。

それに、調査の結果、道が通れないと判断される可能性もある。

悠真は地図を保存し、メインロビーへ戻った。

　　　　　　　　　　＊

その夜、運営施設では旧輸送路の進行状況が確認されていた。

【旧輸送路】

【保守所までの通行：可能】

【前方区間：崩落確認】

【迂回路：未確認】

【旧設備管理路：入口確認】

担当者が報告した。

「プレイヤーが旧設備管理路の入口を発見しました。ただし、区域は未開放で、進入はできません」

責任者は地図を確認した。

「旧地図との照合は？」

「位置はおおむね一致しています。用途については、現時点では判断できません」

「修復班の作業は続けていい。ただし、プレイヤーが発見したという理由だけで区域を開放する必要はない。安全確認と地形調査を優先してくれ」

「了解しました」

画面には、旧輸送路の周辺地図が表示されていた。

保守所から南へ向かう道。

東側へ延びる旧設備管理路。

その先には、まだ確認されていない区域が残っている。

責任者は、別の画面に目を向けた。

旧型通信設備の調査記録は、相変わらず断片的だった。

新しい通信先は見つかっていない。

旧設備管理路が通信設備と関係している証拠もない。

「こちらは引き続き別系統で調べよう」

担当者が記録を更新した。

【旧型通信設備の照合：継続】

【旧輸送路の修復：継続】

【旧設備管理路との関連性：未確認】

二つの調査は、まだ別々に進んでいた。

悠真たちが次にログインするまでにも、NPCたちは道路の補強を続け、設備を点検し、必要な資材を運ぶだろう。

そして、次に通れるようになる道がどこなのかは、まだ誰にも分からなかった。