第七十二章 倒せなかった世界BOSS
【討伐制限時間：残り18分】
西部平原では、巨大な機械が再び動き始めていた。
四本の脚が地面を踏みしめ、背中の砲台がゆっくりと旋回する。
それまで攻撃を受けていた右側の装甲は、亀裂が入ったままだった。
しかし、機械の動きは明らかに変わっていた。
「来るぞ！」
前衛のプレイヤーが叫んだ。
砲台が火を噴く。
今度の攻撃は、平原の端ではなかった。
プレイヤーたちが集まっていた場所を、正確に狙っていた。
「散開！」
KAIが叫び、悠真も機体を横へ走らせた。
爆発が起き、地面が揺れる。
逃げ遅れたプレイヤーが何人か吹き飛ばされた。
【戦闘不能】
【接続を終了します】
次々と表示が流れる。
「攻撃の仕方が変わった！」
RIONが遠距離から敵を観察した。
「さっきまでは攻撃地点が分散していたのに、今はプレイヤーの位置を狙っている！」
悠真は敵の動きを追った。
機械は、先ほどまで攻撃していた場所を避けるように移動している。
そして、攻撃を受けやすい方向へ砲台を向けなくなっていた。
「右側の装甲を狙おう。さっき、あそこには攻撃が通ったから」
KAIが前へ出る。
RIONが援護し、悠真も別方向から接近した。
三人の攻撃が、同じ場所へ集中する。
装甲がさらに損傷した。
【ボス耐久値：58％】
しかし、その瞬間、機械の脚部が地面を強く踏みつけた。
衝撃波が広がり、接近していたプレイヤーたちが一斉に吹き飛ばされた。
KAIも地面を転がった。
「くそっ……！」
立ち上がったときには、敵はすでに距離を取っていた。
「接近戦だけでは難しいね」
RIONが言った。
「遠距離から攻撃しようにも、装甲が硬すぎる」
悠真は周囲を見た。
戦場には、まだ多くのプレイヤーが残っている。
しかし、何度も攻撃を受けたプレイヤーの動きは鈍くなっていた。
疲労によるものか、単純に集中力が落ちているのか。
いずれにしても、最初と同じ勢いでは戦えなくなっている。
【討伐制限時間：残り12分】
悠真は、敵の動きをもう一度観察した。
攻撃するたびに、敵は少しずつ動きを変えている。
同じ場所に攻撃を集中させれば、その場所から距離を取る。
近づけば、衝撃波で押し返す。
遠距離から攻撃すれば、砲台を旋回させて反撃する。
「これ、こっちの攻撃に合わせて変わっているんじゃないかな」
悠真が言った。
「どういうことだ？」
KAIが尋ねる。
「ぼくたちが何をするかによって、次の動きが変わっているように見えるんだ」
RIONは少し考えた。
「なら、攻撃を続けるだけでは、相手に対応されるということか」
「たぶんね。でも、どうすればいいのかは、まだ分からない」
悠真は正直に答えた。
いつもの世界BOSSなら、攻撃パターンを覚え、弱点を探し、プレイヤー同士で役割を分担すれば、少しずつ攻略できる。
今回も、同じ方法で戦い始めた。
だが、敵はその攻略方法に対応するように動きを変えていた。
それが偶然なのか、設計された行動なのかは分からない。
ただ、これまでの戦闘とは違う。
そのことだけは、はっきりしていた。
＊
【討伐制限時間：残り7分】
プレイヤーたちは、最後の攻勢に出ていた。
遠距離攻撃を集中させ、脚部を狙い、装甲の亀裂へ攻撃を叩き込む。
ボスの耐久値は、少しずつ減っていった。
【ボス耐久値：41％】
「このまま削り切れるか？」
KAIが叫んだ。
「分からない。でも、今は攻撃を続けよう！」
悠真は答えた。
敵の砲台が旋回する。
今度は、攻撃の前兆がほとんどなかった。
光が走った瞬間、広範囲に砲撃が降り注いだ。
爆発が連続し、戦場が煙に包まれる。
【戦闘不能】
【接続を終了します】
表示が増えた。
残っていたプレイヤーたちも、少しずつ数を減らしていく。
KAIは攻撃を続けたが、敵の反撃を受けて大きく後退した。
RIONも距離を取りながら攻撃していたが、砲台の動きに対応しきれず、何度か被弾していた。
悠真は敵の背後へ回り込もうとした。
だが、機械は振り返るように脚を動かし、進路を塞いだ。
まるで、そこへ来ることを予想していたかのようだった。
悠真は一度、距離を取った。
【討伐制限時間：残り2分】
もう時間がない。
敵の耐久値は、まだ四割近く残っている。
「無理だな……」
誰かの声が聞こえた。
それでも、プレイヤーたちは攻撃を続けた。
悠真も最後まで戦った。
KAIが前から攻撃し、RIONが砲台を狙う。
悠真は、その隙に脚部へ接近した。
三人の攻撃が重なった。
【ボス耐久値：37％】
しかし、倒しきることはできなかった。
【討伐制限時間：終了】
戦場に、システムの通知が流れた。
【ワールドイベント：失敗】
【対象：未登録大型機械】
【討伐結果：未達成】
【イベントを終了します】
巨大な機械は、最後まで立っていた。
その姿が光に包まれ、ゆっくりと消えていく。
プレイヤーたちは、メインロビーへ転送された。
＊
ロビーに戻ると、すぐにチャットが騒がしくなった。
「倒せなかったんだけど！」
「耐久値、全然減らなかったな」
「途中から動きが変わりすぎだろ」
「次に出たら、攻略法を考えないと無理だ」
攻略掲示板には、すでに戦闘動画を投稿するプレイヤーが現れていた。
砲台の旋回角度、装甲の損傷、攻撃を受けたあとの動き。
それぞれが、自分の視点から戦闘を分析している。
KAIも、戦闘記録を確認していた。
「今回は負けたな」
「うん」
悠真は答えた。
悔しくないわけではない。
しかし、腹が立つというより、分からないことが増えたという感覚のほうが強かった。
「もう一度戦ったら、倒せるかな」
RIONが尋ねた。
「分からない。でも、次は今回と同じようには戦わないと思う」
「敵の動きが変わるからか？」
「それもある。ぼくたちも、今回のことを覚えているから」
悠真は戦闘記録を閉じた。
今回、勝てなかった。
その結果は変わらない。
だが、次に何をするかは、まだ決まっていなかった。
「今日はもう終わりにするよ」
悠真が言った。
「疲れたのか？」
KAIが尋ねる。
「うん。少しね」
「じゃあ、また明日だな」
「また明日」
悠真はログアウトした。
＊
夕食のあと、母親が悠真に尋ねた。
「今日はどうだった？」
「大きな敵と戦ったんだけど、倒せなかった」
「そうなの？」
「うん。時間切れになっちゃった」
母親は少し考えてから言った。
「それで、悔しいの？」
「少し。でも、何が悪かったのか、まだ分からないんだ」
「じゃあ、また考えればいいんじゃない？」
母親は食器を片付けながら、いつもの調子で言った。
「分からないなら、次に分かるかもしれないし。今日はもう休みなさい」
「うん」
悠真は自分の部屋へ戻った。
ゲームの中では負けた。
でも、明日も学校があり、そのあとにはまたゲームをする時間がある。
今回の敵が、次にいつ現れるのかは分からない。
それでも、攻略掲示板を見れば、ほかのプレイヤーが何かを発見しているかもしれない。
悠真はそう考えながら、寝る準備をした。
＊
クロスギアの運営施設。
戦闘記録が、通常の世界BOSSとは別の画面に保存されていた。
【イベント結果：未達成】
【参加人数：16,284】
【戦闘不能：2,963】
【ボス耐久値：37％】
【通常パターンとの一致率：低】
担当者が報告した。
「対象は、制限時間内に討伐されませんでした」
責任者は、戦闘映像を最初から確認していた。
「途中で行動が変わっている。これは予定された変化か？」
「通常の世界BOSSの行動モデルとは一致しません。ただ、現時点では原因を特定できていません」
「プレイヤーの攻撃への反応は？」
「反応しているように見える部分があります。しかし、それだけでは説明できない行動も確認されています」
責任者は映像を止めた。
巨大な機械が、砲台を外側へ向けている場面だった。
「今回のイベントで得られた記録は？」
「通常の戦闘データとして保存しています。対象の行動変化については、追加分析が必要です」
責任者は少し考えた。
「まずは、既存の記録と照合してくれ。今の段階で、結論を急ぐ必要はない」
「了解しました」
画面の端に、新しい項目が追加された。
【世界BOSS：未登録個体】
【戦闘結果：未達成】
【行動変化：確認】
【既存データとの一致：低】
その下には、別の記録も表示されていた。
【未確認通信：保存継続】
担当者は、その項目を見たが、まだ関連づけることはしなかった。
世界BOSSの戦闘と、以前から残っている通信記録。
両者が関係しているのかどうかは、分からない。
運営施設は、引き続きデータの収集を続けた。
そして、メインロビーでは、プレイヤーたちが今回の敗北について話し合っていた。
次に同じ敵が現れたとき、彼らはどのように戦うのだろうか。
その答えは、まだ誰も知らなかった。
