第七十一章 いつもと違う通知
金曜日の放課後。
悠真は帰宅すると、宿題を済ませ、明日の時間割を確認した。
週末が近づくと、少しだけ気持ちが軽くなる。
明日は学校がない。
時間を気にしすぎずにゲームを楽しめるが、だからといって、今日のうちに無理をする必要もなかった。
「お母さん、宿題終わったよ」
「明日の準備も？」
「うん」
「じゃあ、遊んでいいわよ。夕飯の時間には呼ぶからね」
「分かった」
悠真は自分の部屋に戻り、クロスギアに接続した。
【接続を開始します】
【メインロビー】
【オンライン人数：204,316】
ロビーには、いつもより少し人が多かった。
週末を前にして、久しぶりにログインしたらしいプレイヤーもいる。
募集掲示板には、世界BOSSの攻略動画を見たという話や、新しい装備の検証、週末限定の任務を探す投稿が並んでいた。
悠真はランキングを確認した。
【総合ランキング】
1位：KAI
2位：RION
3位：YUMA
順位は変わっていない。
KAIからメッセージが届いた。
「今日は何をする？」
「港の続きも気になるけど、今日は普通の任務をやりたいな」
「普通の任務？」
「うん。最近、港とか旧市街ばかりだったから」
RIONが会話に加わった。
「それなら、森林地帯の護衛任務はどうかな。新しいルートが追加されたらしいよ」
「行ってみよう」
三人は任務を受注した。
そのときだった。
ロビーの画面が一瞬だけ暗くなり、中央に新しい通知が表示された。
【緊急世界イベント】
【ワールドボス出現】
【出現地点：西部平原】
【討伐制限時間：60分】
ロビーの会話が、急に騒がしくなった。
「また出た！」
「西部平原って、あの広いマップか？」
「参加者募集！ 今回は遠距離攻撃できる人を優先！」
「前回のボスより強いのかな？」
悠真も通知を開いた。
世界BOSSは、これまで何度も戦ってきた相手だ。
大勢のプレイヤーが集まり、協力して倒す。
それ自体は、もう珍しいことではない。
ただ、今回は少しだけ気になる点があった。
【推奨参加人数：表示不能】
【敵情報：未確定】
【出現地点：西部平原】
【出現状態：確認中】
「敵情報が出ていないね」
RIONが言った。
「前にもあっただろう。最初に情報が出ないことは」
KAIはそう答えたが、すぐに続けた。
「ただ、推奨人数まで表示されないのは珍しいな」
悠真は少し考えた。
「行ってみよう。何が出たのか、見ないと分からないし」
三人は参加を選択した。
【イベント参加を確認】
【転送を開始します】
＊
西部平原。
転送が終わると、広い草原の中央に巨大な影が立っていた。
四本の脚を持つ大型機械。
背中には複数の砲台があり、頭部に相当する部分には、青白い光が灯っている。
外見だけなら、これまでの世界BOSSと大きく違うわけではなかった。
しかし、周囲に集まったプレイヤーたちの反応は、いつもより慎重だった。
「動かないな」
KAIが言った。
大型機械は、まだ攻撃していない。
ただ、平原の中央に立ち、周囲を見渡すように頭部を動かしていた。
悠真は敵情報を確認した。
【対象：未登録大型機械】
【分類：ワールドボス】
【危険度：判定中】
【行動パターン：解析中】
「未登録？」
「新しいボスなのかな」
RIONが尋ねた。
その直後、機械の背中にある砲台が動いた。
一発目の攻撃は、プレイヤーたちの集まっている場所ではなく、平原の端に向けられた。
地面が大きくえぐれ、土と草が舞い上がった。
「攻撃が来るぞ！」
誰かが叫んだ。
プレイヤーたちは散開した。
二発目は、最初の攻撃地点とは違う場所に着弾した。
三発目も、別の方向だった。
攻撃は無差別に見えたが、悠真は少し違和感を覚えた。
「こっちを狙っていない？」
「どういうことだ？」
KAIが尋ねた。
「まだ分からない。でも、プレイヤーがいる場所を直接狙っている感じじゃないんだ」
RIONは敵の動きを観察した。
「攻撃地点に規則性があるかもしれない。少し距離を取って確認しよう」
三人は、ほかのプレイヤーたちと連携しながら、敵の攻撃範囲を調べ始めた。
その間にも、戦闘は続いていた。
前衛のプレイヤーが接近し、攻撃を仕掛ける。
遠距離型のプレイヤーが砲台を狙う。
しかし、敵の装甲は硬く、攻撃を受けても大きな損傷は見られなかった。
【戦闘経過：12分】
【ボス耐久値：94％】
「硬すぎるだろ！」
誰かが叫んだ。
悠真は敵の脚部を見た。
砲台が動くたびに、機体の重心がわずかに変わっている。
その動きは、攻撃の準備というより、何かを調整しているようにも見えた。
「KAI、脚の付け根を狙ってみて」
「分かった」
KAIが接近し、脚部に攻撃を加えた。
敵の機体がわずかに傾いた。
その瞬間、背中の砲台が一斉に動いた。
「離れろ！」
悠真が叫ぶ。
KAIは後退し、砲撃をぎりぎりで回避した。
攻撃が終わると、機械は再び静止した。
「今の、反応したのかな？」
RIONが言った。
「たぶん。脚を攻撃したとき、動きが変わった」
悠真は、もう一度敵を観察した。
攻撃すれば反撃する。
それ自体は普通のことだ。
しかし、この敵はプレイヤーを追いかけるより、平原の特定の場所へ攻撃を続けているように見えた。
その理由が分からない。
「まだ決めつけないほうがいいね」
悠真はそう言った。
「まずは、ほかのプレイヤーの動きも見よう」
三人は戦闘を続けた。
＊
戦闘開始から三十分。
プレイヤーたちは、少しずつ敵の動きに対応できるようになっていた。
砲撃の前には、背中の砲台が一定の角度に動く。
脚部への攻撃が集中すると、機体は反撃を優先する。
それらの特徴が分かると、戦闘は少しずつ進んだ。
しかし、敵の耐久値はまだ七割以上残っていた。
「時間が足りるかな」
RIONが言った。
「攻撃を続ければ、いつかは倒せるだろう」
KAIはそう答えたが、声には少し疲れが混じっていた。
悠真も疲れていた。
敵の動きを見続け、ほかのプレイヤーの位置を確認し、攻撃のタイミングを判断する。
それを三十分以上続けている。
それでも、まだ戦闘をやめたいとは思わなかった。
「次の砲撃のあと、右側から攻めよう」
悠真が提案した。
「どうして右側なんだ？」
「左側には、さっきから攻撃が集中している。右側の装甲は、まだほとんど調べられていないから」
RIONがうなずいた。
「確かに。右側の砲台は、攻撃の回数も少ないね」
三人は周囲のプレイヤーたちに位置を伝えた。
次の砲撃が終わると、複数のプレイヤーが右側から攻撃を仕掛けた。
敵の装甲に亀裂が走った。
【ボス耐久値：63％】
初めて、大きな変化が現れた。
「通った！」
プレイヤーたちの声が上がる。
その直後、機械の動きが変わった。
四本の脚が大きく開き、背中の砲台が一斉に平原の外側を向いた。
悠真は、敵の向きに気づいた。
「待って。何かおかしい」
次の瞬間、機械の攻撃が止まった。
戦場に、短い沈黙が落ちた。
そして、システムから通知が流れた。
【ワールドイベント：状態変化】
【敵行動：更新中】
【討伐制限時間：残り18分】
悠真は画面を見つめた。
敵の耐久値は、まだ六割以上残っている。
戦闘は終わっていない。
それなのに、システムは敵の行動を更新していた。
「ここから、何か変わるのかな」
悠真がつぶやいた。
KAIも、RIONも、すぐには答えなかった。
平原の中央で、巨大な機械が再び動き始めた。
＊
クロスギアの運営施設。
複数の画面に、西部平原の戦闘記録が表示されていた。
【イベント参加人数：16,284】
【ボス耐久値：63％】
【戦闘経過：42分】
【敵行動：更新】
担当者が報告した。
「通常の世界BOSSとは異なる挙動が確認されています。攻撃対象の選択と、攻撃地点の決定に不規則な変化があります」
責任者は戦闘映像を確認した。
「プレイヤー側の攻撃に反応しているのか？」
「一部はそう見えます。ただ、攻撃を受けていない段階でも、行動が変化しています」
「原因は？」
「現時点では判断できません」
責任者は映像を止めた。
画面には、平原の中央で停止している大型機械が映っていた。
「記録を続けてくれ。イベントそのものに影響を与える必要はない」
「了解しました」
画面の端に、新しい記録が追加された。
【敵行動更新：確認】
【行動予測：再計算】
【通常パターンとの一致率：低下】
その下には、まだ未確定の項目が残っていた。
【行動変化の原因：解析中】
運営施設では、誰も答えを出せなかった。
そして、西部平原では、残り時間が少しずつ減っていた。
