《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第六十八章 つながっていく場所

火曜日の放課後。

悠真は帰宅すると、宿題を済ませてからクロスギアに接続した。

昨日は港から北部旧市街へ部品を運び、森林の集落から木材を受け取った。

大きな戦闘はなかった。

珍しい装備を手に入れたわけでもない。

それでも、悠真は昨日の任務を覚えていた。

自分たちが運んだ部品で、旧市街の輸送機は修理を進められるかもしれない。森林の集落から運んだ木材も、港の設備に使われるはずだ。

「今日はどうしようかな」

メインロビーの掲示板を眺めていると、KAIから連絡が来た。

「昨日の輸送機、見に行くか？」

悠真はすぐに返事をした。

「行きたい」

少し遅れてRIONも合流した。

「修理が終わっているとは限らないよ」

「終わっていなくてもいいよ。どこまで進んだか見たいんだ」

「なら、行こう」

三人は北部旧市街へ向かった。

【オンライン人数：208,763】

平日の夕方、ロビーの人数はまた少し減っていた。

　　　　　　　　　　＊

北部旧市街に着くと、以前と同じようにNPCたちが作業をしていた。

三人は資材置き場を通り、輸送機のある整備区画へ向かった。

そこで、悠真は足を止めた。

輸送機の外装は元に戻され、機体の下には工具や取り外した部品も残っていない。

近くでは、整備担当のNPCが最終確認をしていた。

「直ったの？」

悠真が尋ねると、NPCは顔を上げた。

「まだ試運転が残っている。部品はそろったが、実際に動かしてみないとな」

「手伝えることはある？」

「そうだな。試運転の前に、周辺の通路を確認してくれないか。輸送機を動かすとき、荷物が置かれたままだと危ない」

任務が表示された。

【追加任務：輸送路の安全確認】

【確認地点：旧市街東側・港湾連絡路】

【任務内容：通路上の障害物を確認する】

悠真たちは任務を受注した。

東側の通路へ進むと、以前は瓦礫で塞がれていた道が、かなりきれいに整備されていた。

壁際には資材がまとめられ、通路の中央は広く空いている。

ただ、途中に一台の古い運搬機が止まっていた。

近づくと、運搬機のそばにいたNPCが困ったように頭をかいた。

「困ったな。こいつが動かなくなった」

「故障したの？」

「いや、故障というより、荷物を積みすぎたらしい。動かすには、一度荷物を下ろさないといけない」

悠真は運搬機を調べた。

積まれているのは、金属材や木材、それに修理用の部品だった。

「これ、どこへ運ぶ荷物なの？」

「港へ送る分と、ここの整備区画へ送る分だ。まとめて運ぼうとしたんだが、少し欲張りすぎたな」

NPCは苦笑した。

KAIが荷物の一覧を確認した。

「分けて運べばいいんじゃないか？」

「そうなんだが、運搬機がもう一台必要だ」

そのとき、RIONが通路の先を指した。

「あそこに小型の台車があるよ」

通路脇に、古い台車が置かれていた。

NPCに確認すると、車輪の一つが壊れているらしい。

「部品があれば直せるが、今は手元にない」

悠真は少し考えた。

「港に行けば、使える部品があるかもしれない」

「ただ、今すぐ取りに行くと時間がかかるな」

KAIが言った。

悠真は任務の残り時間を確認した。

急いで達成する必要はなかった。

「じゃあ、今あるものでできることをしよう。荷物を下ろして、運べる分だけ先に運べばいいよ」

三人はNPCと一緒に荷物を分け始めた。

金属材を資材置き場へ戻し、整備用の部品を別の棚へ移す。

運搬機が軽くなると、NPCは再び操作を試した。

今度はゆっくりと動き出した。

「よし。これなら運べる」

NPCは安堵したように息をついた。

悠真たちは運搬機を押しながら、港湾連絡路を進んだ。

途中で別のNPCが声をかけてきた。

「その荷物、港へ持っていくのか？」

「そうだよ」

「なら、ついでにこの伝票も渡してくれないか。向こうで受け取る資材の数を確認したいんだ」

NPCは小さなデータ端末を差し出した。

悠真は受け取った。

任務の表示が更新される。

【追加目的：港湾施設へ伝票を届ける】

悠真は思わず笑った。

「また港だ」

「昨日も行っただろう」

KAIが言った。

「うん。でも、昨日とは違うことが起きてる」

三人は荷物を運び終え、伝票を受け取ると、輸送機の整備区画へ戻った。

通路は確保されていた。

整備担当のNPCは確認結果を受け取り、試運転の準備を始めた。

「これで動かせそうだ。助かったよ」

【輸送路の安全確認：完了】

【総合評価：A】

【報酬：標準整備素材×2】

報酬は少なかった。

しかし、悠真は輸送機が動き出すところを見てみたかった。

「試運転、見ていてもいい？」

「構わない。ただし、安全区画から出ないようにな」

NPCの指示に従い、三人は少し離れた場所へ移動した。

やがて、輸送機の駆動音が響いた。

機体がゆっくりと動き出し、整備区画の端から港湾連絡路へ向かっていく。

速くはない。

動きも滑らかとは言いがたかった。

それでも、止まっていた機体は、自分の力で進んでいた。

「これで、港まで荷物を運べるようになるのかな」

悠真が言った。

「実際に運んでみないと分からないだろうな」

KAIはそう答えた。

RIONは試運転の記録を見ながら言った。

「でも、少なくとも前には進んだね」

悠真はうなずいた。

ゲームの中で、何かが完成する瞬間は、派手な演出があるとは限らない。

大きな敵を倒したときのような音楽も、画面を埋める報酬表示もなかった。

ただ、一台の輸送機が、ゆっくりと通路を進んでいった。

　　　　　　　　　　＊

その日の夜。

悠真は夕食の時間に間に合うようにログアウトした。

母親が食卓に料理を並べている。

「今日はどうだった？」

「前に行った街で、壊れていた輸送機が動くようになったんだ」

「直したの？」

「ぼくたちは、直すための部品を運んだり、通路を片付けたりしただけだよ。修理したのは、あそこの人たち」

「そうなんだ」

母親は料理を置きながら、少し笑った。

「ゲームの中でも、いろいろな仕事があるのね」

「うん。戦うだけじゃないんだ」

悠真はそう答えて、箸を取った。

母親はそれ以上、ゲームについて尋ねなかった。

明日の準備を済ませ、寝る時間になれば眠る。

それができている限り、母親も以前ほど細かく口を出さなくなっていた。

　　　　　　　　　　＊

クロスギアの運営施設。

北部旧市街の記録が更新されていた。

【輸送機：修理完了】

【試運転：成功】

【港湾連絡路：通行可能】

【物資輸送：準備段階】

担当者がデータを確認した。

「輸送機の修理は、プレイヤーが直接行ったわけではありません。プレイヤーは通路の安全確認と、運搬作業を手伝っています」

「NPC側の修理計画が進んだということか」

「はい。以前から必要な部品は集められていました。今回の任務で通路が確保され、試運転まで進みました」

責任者は画面を切り替えた。

港湾施設、北部旧市街、森林の集落。

三つの地域の記録が並ぶ。

資材が移動し、設備が修復され、作業の内容が変化している。

「この変化は、プレイヤーが介入しなくても起きたのだろうか」

「一部は起きた可能性があります。ただし、プレイヤーの行動が変化を早めた可能性もあります」

「区別できるか？」

「完全にはできません。プレイヤーが介入しなかった場合の世界を、同じ条件で再現できないためです」

責任者は少し考えた。

「つまり、観測した結果と、観測しなかった場合の結果を、そのまま比較することはできないわけか」

「はい」

画面には、さらに新しい項目が追加された。

【プレイヤー介入による環境変化】

【NPC自律行動による環境変化】

【両者の相互作用】

どの項目にも、まだ十分なデータはなかった。

しかし、世界の変化を、プレイヤーの行動だけで説明することが難しくなっているのは確かだった。

責任者は記録を保存した。

「引き続き観測しよう。変化を止める必要はない」

画面の中では、輸送機が港湾連絡路を進んでいた。

その先に何が運ばれ、どの施設が使われるようになるのか。

まだ、誰にも分からなかった。