《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第五十七章 戻るきっかけ

水曜日。

学校から帰った悠真は、玄関で靴を脱いだ。

いつもなら、そのまま自分の部屋へ向かう。

今日は違った。

母親が台所から声をかけた。

「今日は少し早かったね」

「うん」

「宿題は？」

「今からやる」

悠真はランドセルを置いた。

宿題を始める。

しかし、問題を解きながら昨日のゲームのことを思い出していた。

五年以上遊んでいたプレイヤー。

最後に残っていた記録。

【最終接続】

その後は何もない。

「……何してるんだろう」

小さく呟いた。

宿題を終える。

ゲームを起動する。

【現在オンライン：207,982】

また少し減っている。

メインロビーを見ると、KAIがいた。

しかし、RIONはいなかった。

《RIONは？》

《今日は来ないって》

《そっか》

悠真は少し考えた。

《じゃあ二人で行く？》

《いいよ》

二人で普通の任務に入る。

今日は街の警備任務だった。

NPCの警備兵と一緒に、街を巡回する。

敵は弱い。

ほとんど戦闘もない。

途中、KAIが言った。

「こういう任務、昔はもっと人がいたよな」

「うん」

「今は二人だけ」

「でも、NPCはいる」

悠真が言うと、KAIが笑った。

「それもそうだな」

二人は街を歩く。

しばらくすると、見覚えのあるNPCが現れた。

「こいつ……」

悠真が立ち止まる。

以前、港で助けたNPCだった。

「同じ個体？」

KAIが聞く。

「たぶん」

NPCも悠真に気づいたように近づいてきた。

「以前、港にいた」

悠真が言う。

NPCは何も答えない。

しかし、二人の前を歩き始めた。

「ついてこいってことかな」

KAIが言う。

悠真たちは後を追った。

街の外。

小さな道。

その先に、古い倉庫があった。

NPCが扉を開く。

中には、古い機械が置かれている。

悠真が近づく。

【旧型航路通信装置】

「これ、昨日の記録にあったやつと同じ系統かも」

KAIが言った。

悠真は装置を調べる。

一つのメッセージが残っていた。

【航路通信】

【最終更新：1,892日前】

「またこの数字……」

悠真は驚いた。

昨日見た、長期継続プレイヤーの記録と同じだった。

通信装置を起動する。

ノイズが流れる。

しばらくして、古い音声が再生された。

『……聞こえている人がいるなら、これを残しておく』

二人は黙った。

『この世界は、まだ完成していない』

『だから、たぶん、これからも変わる』

音声はそこで途切れた。

「誰？」

KAIが聞く。

「分からない」

悠真は記録を確認する。

名前は表示されない。

ただ、

【記録者：プレイヤー】

とだけ書かれている。

『もし、いつか戻ってきたら』

再び音声が流れる。

『前に進めなくても、別にいい』

『前に進むために遊んでいるわけじゃないから』

音声が途切れた。

それ以上は何もなかった。

悠真はしばらく黙っていた。

「……変な記録だな」

KAIが言う。

「うん」

「でも、ちょっと分かる気がする」

「何が？」

「ゲームって、別に強くなるためだけじゃないから」

悠真は頷いた。

任務はそこで終了した。

【評価：B】

【特殊記録：取得】

報酬はなかった。

ロビーへ戻る。

KAIが言った。

「俺、今日はもう落ちる」

「うん」

「また明日」

KAIがログアウトする。

悠真は一人でロビーに残った。

【現在オンライン：207,421】

その数字を見ながら、悠真は少し考えた。

ゲームを始めたばかりの頃。

強い機体を作りたかった。

ランキングにも興味があった。

勝てると嬉しかった。

負けると悔しかった。

でも、今はそれだけではない。

知らない場所を見つける。

NPCと話す。

誰かと一緒に戦う。

途中でやめる。

次の日に戻る。

そういうことも、いつの間にかゲームの一部になっていた。

「……だから戻るのかな」

誰もいないロビーで、悠真は呟いた。

その日の夜。

ゲーム会社。

【YUMA】

【継続行動】

【NPC再遭遇】

【旧記録への接触】

【戦闘：低】

【報酬：低】

【再接続：予定】

担当者がデータを見る。

「また報酬の低い任務ですね」

「はい」

「それでも続けている」

「はい」

担当者は少し考えた。

「きっかけがある」

「きっかけ？」

「昨日の記録を見たことです」

画面には、

【旧プレイヤー記録】

が表示されている。

「このプレイヤーは、過去の記録を見たあと、別の行動をしています」

「つまり？」

「過去の経験や記録が、次の行動に影響している」

「それなら、普通の学習モデルで予測できるんじゃないですか？」

担当者は首を横に振った。

「影響は分かる」

「でも、何をきっかけにするかは分からない」

画面には、悠真の行動履歴が並ぶ。

【NPCとの再遭遇】

【旧記録】

【探索】

【戦闘】

それらの間に、

【行動理由：不明】

という表示が何度も出ていた。

担当者はそれを見つめる。

「人間は、過去をそのまま繰り返すわけじゃない」

「でも、過去を捨てるわけでもない」

「その間にあるものが、まだ取れない」

画面の端に、

【新規判断】

【予測精度：低】

と表示された。

担当者はその数字を確認してから、画面を閉じた。

その頃。

悠真は布団の中で眠っていた。

明日、ゲームをするかどうかはまだ決めていない。

宿題もある。

学校もある。

疲れているかもしれない。

それでも、ゲームをやめる理由もない。

そして翌日。

学校から帰ってきた悠真は、パソコンの電源を入れた。

画面に、

【クロスギア】

と表示される。

悠真は少し笑った。

「……今日は何しようかな」

その一言だけで。

また一日が始まった。