第五十章 同じ世界ではない
水曜日。
学校から帰った悠真は、宿題を終えてからゲームを起動した。
今日は少し早かった。
母親が台所から声をかける。
「今日は何時まで？」
「夕飯までには終わる」
「昨日と同じ？」
「うん」
「じゃあ、時間を見ながらね」
「分かった」
悠真はログインした。
【現在オンライン：229,614】
昨日より少し増えている。
「戻ってきた人もいるんだ」
掲示板には、昨日と同じような書き込みが並んでいた。
《久しぶりにログイン》
《今日は一回だけ》
《昨日三回倒された。今日は休む》
《ワールドボス来ないかな》
その瞬間。
ロビー全体に通知が表示された。
【緊急世界イベント】
【ワールドボス出現】
【出現地点：西部都市圏】
【推奨参加人数：表示不能】
【討伐制限時間：30分】
「来た」
KAIから通信が入る。
「行く？」
悠真は迷わなかった。
「行こう」
RIONもすぐに入った。
三人は転送される。
西部都市。
巨大な都市の中央に、一体の機体が立っていた。
以前のワールドボスとは違う。
人型。
両腕に大型兵器を装備している。
周囲には、多数のNPCが逃げている。
プレイヤーたちも次々と転送されてくる。
【参加プレイヤー：18,421】
「多いな」
KAIが言う。
「久しぶりのワールドボスだからじゃない？」
RIONが答える。
悠真は敵を見る。
「……あれ、たぶん近距離型」
「分かるの？」
「動き方が」
敵が腕を振る。
巨大な衝撃波が街路を走った。
プレイヤーたちが一斉に避ける。
しかし、NPCの一部は避けられなかった。
【NPC：戦闘不能】
さらに一体。
【NPC：戦闘不能】
悠真は眉を寄せた。
「NPCも巻き込まれる」
「いつものことだろ」
KAIが言う。
「でも……」
悠真は少し違和感を覚えた。
このゲームでは、NPCは単なる背景ではない。
自分で逃げる。
自分で攻撃する。
自分で判断する。
だから、プレイヤーがどれだけ安全に戦おうとしても、NPCが予想外の場所へ入ってくることがある。
その瞬間。
一体のNPCが、悠真の前へ走ってきた。
「そこから離れろ！」
悠真が叫ぶ。
NPCは止まらなかった。
敵へ向かって走っていく。
「待て！」
NPCが敵の攻撃を受けた。
悠真も巻き込まれる。
【耐久値：31％】
「くっ……！」
悠真は距離を取った。
KAIが前へ出る。
「悠真、下がれ！」
「大丈夫！」
「無理するな！」
RIONの射撃が敵の腕を弾く。
その隙に、KAIが突っ込む。
悠真も続いた。
三人の攻撃が敵に集中する。
【残り時間：18分】
戦場には、まだ大量のプレイヤーがいる。
しかし、その数は少しずつ減っていた。
【参加プレイヤー：16,904】
【戦闘不能者：1,517】
一度倒されると、戦場から強制退出される。
そして、再接続には負荷が残る。
悠真はそれを知っていた。
「みんな、無理しないで！」
誰に言ったのか、自分でも分からなかった。
プレイヤーに向けたのか。
NPCに向けたのか。
その両方だった。
敵の攻撃が変わる。
今度は遠距離攻撃。
RIONが避ける。
KAIも避ける。
悠真は一瞬だけ動きを止めた。
「……次、左」
敵が腕を上げる。
悠真は左へ動いた。
攻撃が来る。
予想通りだった。
「今！」
三人が一斉に攻撃する。
敵の装甲が割れる。
【弱点部位を確認】
「いける！」
KAIが叫ぶ。
残り時間。
十二分。
プレイヤーたちが集中攻撃する。
敵が倒れる。
【ワールドボス撃破】
【総合評価：S】
【MVP：KAI】
【第2位：RION】
【第3位：YUMA】
悠真は少し笑った。
「今日は三位か」
KAIが笑う。
「俺が取ったな」
「うん」
RIONが言う。
「でも三人とも上位だ」
戦場から戻る。
メインロビー。
悠真は少し疲れていた。
それでも、今日はまだ一度も戦闘不能になっていない。
【本日の残り接続可能回数：3】
画面を見て、悠真は考えた。
「今日はもう一回くらいできるけど……」
KAIが言った。
「俺は終わる」
「俺も」
RIONも続く。
「ワールドボスで十分疲れた」
悠真は頷いた。
「じゃあ、俺も終わる」
ログアウト。
現実へ戻る。
椅子から立ち上がると、少し足が重かった。
ゲームの中で動き回った感覚が、まだ残っている。
母親が部屋を覗いた。
「終わった？」
「うん」
「疲れた？」
「ちょっと」
「じゃあ、今日は早めにご飯にしようか」
「うん」
悠真は部屋を出た。
その日の夜。
ゲーム会社の内部では、ワールドボス戦の記録が整理されていた。
【参加人数：18,421】
【戦闘不能：1,517】
【NPC戦闘不能：2,804】
【平均接続時間：31分】
【平均疲労反応：中】
担当者は画面を見ていた。
隣の社員が言う。
「今回も問題ありませんでしたね」
「そうですね」
「プレイヤーにも大きな被害はない」
「ええ」
「なら、次も同じ方式で？」
担当者は少し黙った。
「……同じとは限らない」
「どういう意味ですか？」
担当者は画面を切り替えた。
そこには、ワールドボス戦でのNPCの行動記録があった。
【NPC自主行動】
【プレイヤー指示との不一致】
【予測不能行動】
【プレイヤー戦闘不能への影響】
「このゲームは、プレイヤーだけで成立しているわけじゃない」
担当者は言った。
「NPCも、自分で動いている」
「それがクロスギアの特徴ですから」
「そうです」
担当者は頷いた。
「だから、プレイヤーのデータだけでは足りない」
画面には、新しい項目が表示された。
【NPC行動データ】
【プレイヤー・NPC相互作用データ】
【世界環境反応データ】
その下に、
【収集率：76％】
と表示されている。
担当者は画面を見つめた。
「まだ足りない」
その言葉の意味を、隣の社員は聞き返さなかった。
一方。
悠真は夕食を食べ終え、テレビを見ていた。
今日のワールドボスについて、ニュースで取り上げられている。
画面には、巨大な機体が都市に現れた映像。
その映像を見ながら、母親が言った。
「これ、本当にゲームなの？」
「うん」
「街まで作ってあるの？」
「ゲームの中だからね」
母親は少し驚いた顔をした。
「すごいね」
悠真は笑った。
「面白いよ」
テレビの中では、専門家がワールドボスについて説明していた。
ただし、その映像に映っているのは、あくまでゲーム内の出来事だった。
現実の街には何も起きていない。
誰も傷ついていない。
だからこそ、社会は少しずつ慣れていった。
巨大な機体が現れる。
プレイヤーが倒す。
消える。
それだけ。
しかし、ゲームの中では違う。
そこには、プレイヤーの知らないNPCがいる。
自分で動く。
自分で判断する。
時にはプレイヤーを助ける。
時にはプレイヤーを傷つける。
そして、そのすべてが記録されていた。
その夜。
悠真が眠ったあとも。
【プレイヤー】
【NPC】
【戦闘】
【失敗】
【疲労】
【再接続】
【継続】
無数の記録が、静かに積み重なっていった。
そして、その記録の中にはまだ誰も気づいていない一つの違いがあった。
ゲームを続ける理由そのものは、まだ記録できていなかった。
