第四十九章 失敗の数
火曜日の放課後。
悠真は家に帰ると、いつものように宿題を先に終わらせた。
机の上を片づけてから、パソコンの電源を入れる。
【クロスギア】
ログイン画面の下に、昨日までなかった表示があった。
【本日の接続可能回数：4】
【前日の戦闘不能回数：0】
悠真は少しだけ考えた。
「昨日は倒れてないから……」
ゲームへ入る。
【現在オンライン：228,491】
また減っていた。
ただ、休日の数字と比べれば、この程度の変化は珍しくない。
悠真は掲示板を開いた。
《最近、一日一回しか入らなくなった》
《俺も。二回目になると眠い》
《戦闘不能にならなくても疲れることある？》
《長時間入ってるからじゃない？》
《深層はやめた。面白いけど疲れる》
いろいろな書き込みが流れていく。
その中に、MIZUの名前があった。
《昨日やられたから今日は一回だけ》
悠真は少し安心した。
「戻ってきたんだ」
通信を送ろうとしたところで、KAIから連絡が入った。
《今日どうする？》
《普通の任務》
《深層は？》
《今日はやめとく》
《了解》
RIONも合流した。
三人で普通の任務を選ぶ。
そこは何度も来たことのある森林エリアだった。
敵も強くない。
NPCの数も多い。
悠真は少し安心していた。
「今日は楽そうだね」
RIONが言う。
「うん」
KAIも笑う。
「たまにはこういうのもいい」
三人は進んでいく。
途中で、一人のNPCが道を外れた。
「あれ？」
悠真が振り返る。
NPCは森の奥へ歩いている。
「戻ってこい」
KAIが呼びかける。
しかしNPCは止まらない。
「何してるんだ？」
三人が追いかける。
その先に、小さな集落があった。
今まで見たことのない場所だった。
NPCが建物の前で止まる。
「ここは……」
RIONが言う。
悠真は周囲を見る。
「新しい場所？」
すると、NPCが振り返った。
「ここは私の故郷だ」
三人は黙った。
任務マップに表示されていない場所。
攻略情報にもない。
NPCは建物の扉を開けた。
中には、古い機械や写真のようなものが並んでいた。
「昔は、ここにもたくさんの人がいた」
NPCが言う。
「でも、今はほとんどいない」
悠真は画面を見る。
【新規探索地点を発見】
【未知エリア】
【記録を開始】
「こういうのも記録されるんだ」
RIONが言った。
「たぶん全部」
KAIは周囲を見回した。
「なら、少し探索してみるか」
三人は集落を歩いた。
戦闘はなかった。
それでも、悠真は面白かった。
ゲームには、まだ知らない場所がある。
ランキングやワールドボスだけが、このゲームではない。
NPCの生活。
誰も攻略しようとしなかった場所。
誰も見つけなかった道。
それもゲームの一部だった。
一時間ほど探索したところで、悠真はログアウトした。
【任務評価：B】
【探索記録：新規】
報酬は少ない。
ランキングにもほとんど影響しない。
それでも悠真は満足していた。
「今日はこれでいいや」
ゲームを終える。
その夜。
メインロビーのオンライン人数は、
【227,913】
となっていた。
少しずつ減っている。
しかし、その数字の裏には、一人ひとり違う理由があった。
疲れた人。
忙しい人。
飽きた人。
別のゲームを始めた人。
そして、ゲームは好きだけれど、長時間接続できなくなった人。
翌日。
悠真は学校から帰ると、ゲームを起動した。
【本日の接続可能回数：4】
昨日と変わらない。
そのとき、MIZUからメッセージが届いた。
《今日、少しだけ一緒にやらない？》
悠真は返した。
《いいよ》
MIZUと合流する。
彼は以前より少し慎重になっていた。
「昨日はどうだった？」
悠真が聞く。
「一回だけ」
「疲れなかった？」
「ちょっと」
MIZUは笑った。
「だから一回でやめた」
「それがいいと思う」
四人で任務へ入る。
序盤は順調だった。
しかし、途中で敵が増えた。
MIZUが一歩前へ出る。
敵が攻撃する。
MIZUは避けた。
次の攻撃。
今度も避ける。
三回目。
少し遅れた。
【耐久値：18％】
「下がって！」
悠真が叫ぶ。
MIZUは後退する。
しかし、その瞬間、味方NPCが前へ出た。
NPCの攻撃が敵に当たる。
敵の注意がNPCへ向く。
「今！」
四人が一斉に攻撃した。
敵を倒す。
MIZUは息を吐いた。
「危なかった」
「大丈夫？」
「うん」
任務終了。
【評価：A】
MIZUはすぐに言った。
「今日はもう終わる」
「うん」
悠真も同意した。
ログアウト。
MIZUはゲームを閉じた。
現実の部屋で、椅子に深く座る。
疲れている。
でも、昨日とは違った。
今日は倒されなかった。
だから、まだ少し余裕がある。
「……一回なら、まだ続けられるな」
そう呟いた。
その頃、ゲーム会社では別の数字が更新されていた。
【プレイヤー戦闘不能率】
【前週比：+8.4％】
【平均接続回数】
【前週比：-11.7％】
【プレイヤー継続率】
【緩やかな低下】
担当者が画面を見る。
「やっぱり関連している」
隣の社員が聞く。
「何がですか？」
「戦闘不能と接続回数」
画面には、複数のプレイヤーのデータが並んでいる。
一回。
二回。
三回。
戦闘不能回数が増えるほど、翌日の接続回数は減っている。
「これはゲームバランスの問題でしょうか？」
「まだ分からない」
「修正しますか？」
担当者は少し考えた。
「しない」
「なぜ？」
「今のところ、ゲームそのものは成立している」
「でもプレイヤーは減っています」
「それも含めて、記録する」
担当者は別の画面を開いた。
そこには、悠真たちの記録があった。
【YUMA】
【戦闘不能：低】
【接続継続：高】
【失敗後の行動変化：高】
【未知エリア探索：高】
そして、その横に、
【MIZU】
【戦闘不能：中】
【接続継続：中】
【再接続間隔：増加】
というデータが並ぶ。
二人の違いは、戦闘能力だけではなかった。
負けたあとに何をするのか。
疲れたあとに戻るのか。
遊び方を変えるのか。
それとも、少しずつ離れていくのか。
それらもすべて、記録されていた。
担当者は最後に一つの項目を開いた。
【プレイヤー行動予測モデル】
そこには、まだ空白が多かった。
「……足りないな」
小さく呟く。
「まだ、全然足りない」
画面の端で、
【データ収集率：74％】
という数字だけが静かに増えていた。
